Мій демонічний босМарина Сніжна

(Поки що оцінок немає)

Назва: Мій демонічний бос

Про книгу «Мій демонічний бос» Марина Сніжна

Марина Сніжна – сучасна письменниця, уродженка України. Працює переважно у жанрі бойового та любовного фентезі. Її книга «Мій демонічний бос» є першим романом з циклу під назвою «Академія таємних знань». Сюжет твору неймовірно динамічний і насичений безліччю інтригуючих та захоплюючих подій. Всі персонажі – особистості самобутні, оригінальні та зовсім несхожі один на одного. Авторська манера розповіді проста і водночас вишукана. Завдяки цьому читати роман цікаво, легко і невимушено.

Здавалося б, відповідь на питання про те, хто не любить красенів, очевидна. Однак не все так просто. Головна героїня книги Марини Сніжної «Мій демонічний бос» – молода дівчина на ім'я Ірина – намагається не підходити до них на гарматний постріл після шлюбу. Тим часом, недаремно часом радять не зарікатися. Адже ніколи не можна передбачати, які сюрпризи підготувало тобі життя на новому місці, а також нова робота. Особливо, якщо вона пов'язана, як у нашої героїні, з охороною чарівного порталу. І начебто все складалося непогано, якби не один каверзний момент. Новий шеф виявився не тільки карколомним красенем, але ще й демоном. А надалі доля повелася зовсім непередбачуваним чином. Вона відкрила перед героїнею абсолютно новий світ, у якому з метою уникнення рабства вона змушена укласти угоду зі своїм новоспеченим начальником та розпочати навчання у магічній Академії.

Вражаючий контраст являють собою головні герої книги Марини Сніжної «Мій демонічний бос». Ірина - чудова дівчина, вихована в кращих традиціях інституту благородних дівчат, натура якої сповнена всіляких чеснот та гідностей. Астарт - справді благородна і великодушна людина. При цьому він має свої принципи, яким він ніколи не зраджує. А також тверда життєва позиція, яку він неухильно дотримується. Зепар - справжнісінький демон у плоті: себелюбний, марнославний, владний і шалений чарівний. Більшість його вчинків продиктовані безмірним егоїзмом, проте йому зовсім не чужі окремі прояви любові та милосердя. «Мій демонічний бос» – це неймовірно захоплюючий і водночас драматичний твір, який завдяки своїм численним ідейним та художнім достоїнствам буде цікаво читати не лише молоді, а й старшому поколінню.

На нашому сайті про книги сайт ви можете скачати безкоштовно без реєстрації або читати онлайн книгу «Мій демонічний бос» Марина Сніжна у форматах epub, fb2, txt, rtf, pdf для iPad, iPhone, Android та Kindle. Книга подарує вам масу приємних моментів та справжнє задоволення від читання. Купити повну версію ви можете у нашого партнера. Також, у нас ви знайдете останні новини з літературного світу, дізнаєтесь про біографію улюблених авторів. Для письменників-початківців є окремий розділ з корисними порадами та рекомендаціями, цікавими статтями, завдяки яким ви самі зможете спробувати свої сили в літературній майстерності.

Скачати безкоштовно книгу «Мій демонічний бос» Марина Сніжна

(Фрагмент)

У форматі fb2: Завантажити
У форматі rtf: Завантажити
У форматі epub: Завантажити
У форматі txt:

Поточна сторінка: 1 (всього книга 13 сторінок) [доступний уривок для читання: 9 сторінок]

Марина Сніжна
Мій демонічний бос. Академія таємних знань

© М. Сніжна, 2016

© ТОВ «Видавництво АСТ», 2016

Глава 1

Від задухи я вже плавилася разом із величезним містом, що розстилалося перед очима. Ішла широким проспектом ледь не з висунутим язиком, як бродячий собака. Найбільше на світі хотілося якнайшвидше позбутися чорного потворного балахона, що доходить до п'ят. Уявляю, як недоречно я виглядала посеред літа в такому одязі. Пот з мене струмком лився. Голова під чорною перукою нестерпно свербіла, а бойове забарвлення стікало по обличчю.

Дрібно глянувши на себе в дзеркальну вітрину, повз яку саме проходила, я мало не відсахнулася. Жах який! Але в такому вигляді мене точно не впізнають ті, кого чоловік міг послати за мною в погоню. Ще б! Дізнатися в цьому вилюдку, ніби щойно вибрався з пекла, забиту сіру мишку було б важко. І я мимоволі посміхнулася своєму відображенню, розтягнувши в жахливому скелі чорні губи. На задній план відійшли і спека, і безглуздий костюм готки. Душу охопило справжнє тріумфування. Я ледве втрималася від того, щоб не пуститися в танець, розлякавши і так з несхваленням перехожих, що косилися на мене.

Я вільна! Вільна! Як же чудово бути вільною! У голові з'явилися рядки з відомої пісні, що повністю відображають мій стан: «Я вільний, наче птах у небесах. Я вільний, я забув, що означає страх…» І хоча цей самий страх я все ще не забула, та й навряд чи колись до кінця його позбудуся… Але вже зараз на душі ставало набагато легше, я дихала на повні груди. Нехай навіть повітря обпалювало легені.

– Я ніколи більше не повернуся до тебе, Андрію! – прошепотіла я, мов заклинання.

Я повторювала ці слова знову і знову, тягнучи за собою невелику валізку на коліщатках. Єдине, що забрала, покидаючи тепер уже колишнього чоловіка. Хазяїна життя. Мого тирана та мучителя протягом нескінченно довгих трьох років. І нехай не такого вже колишнього, але я знала, що не повернуся до нього ніколи. І начхати, що грошей вистачить лише на кілька місяців життя тут, у Москві. Чи не пропаду. Якщо знадобиться, листівки розноситиму чи двори помсти. Жодної роботи я не боялася. І ніщо не здавалося принизливим після всього, що я пережила через мого благовірного. Зуби самі собою стиснулися так, що мало не заскрипіли. Напевно, моє обличчя зараз здавалося й зовсім страшним, бо бабуся-пенсіонерка, що йде назустріч, охнула і перехрестилася. Я змусила себе розтягнути губи у посмішці. Більше ніколи не дозволю думкам про Андрія псувати мені настрій! Тепер я буду сміливою, впевненою, що йде по життю з усмішкою та бойовим настроєм!

Цілих п'ять хвилин я бадьоро крокувала, зберігаючи на обличчі тріумфуючу усмішку. А потім ентузіазм почав згасати. Все це, звісно, ​​добре. Ейфорія від втечі і таке інше. Але я навіть не уявляла, куди мені йти. Ні родичів, ні знайомих у Москві не було. А скільки тут коштує номер у готелі чи орендоване житло, уявити страшно. Але ночувати десь треба. Не йти назад на вокзал і не розташовуватися на лавочці в парку.

Кусаючи губи, я роздумувала над тим, щоб спитати когось із перехожих, де можна недорого зняти житло. Я затрималася на якійсь зупинці, розсудивши, що заразом і порадять, як дістатися місця призначення. Не знаю, що змусило глянути на дошку оголошень. Відчуття виникло дивне. Неначе під дих ударили. Адже, підходячи, я навіть не дивилася в той бік. Але тепер ноги самі понесли туди, де яскравою білою плямою висіло оголошення. Правду кажучи, їх там було безліч. І це нічим від решти не відрізнялося. Темні літери на білому папері. Але я не бачила нічого більшого. Мені здалося, що шум міського транспорту і гомін людей на зупинці став тихішим.

Оголошення гласило таке: «Потрібний співробітник, можна без досвіду роботи. З проживанням та гідною зарплатою. Співбесіда за адресою ... » Я заморгала, не вірячи своїй удачі. Навмисне не придумаєш! Жодних інших вимог не було. Така робота – це просто порятунок для мене зараз. Тим більше із проживанням. Звичайно, тут же виникли думки про каверзу. Ну, не буває так у житті! А навіть якщо буває, то на таке оголошення претендентів буде хоч греблю гати. Один шанс із тисячі, що візьмуть саме мене.

І все ж я, як заворожена, відірвала листочок з адресою і деякий час задумливо роздивлялася. Дивно, що контактного телефону укладачі оголошення не залишили. Не можна зателефонувати та запитати, в чому полягає робота. Але я вже точно знала, що піду на співбесіду. Я не маю іншого виходу. І, хитнувши головою, я з посмішкою попрямувала до однієї з жінок, які стояли на зупинці.

Виявилося, що потрібна контора, або що там знаходиться за тією адресою, була лише за десять хвилин ходьби звідси. Навіть їхати нікуди не доведеться! Центр міста, зручне розвилка. Якщо й далі мені так везти, можна задуматися. Чи не чекати найближчим часом чорної смуги? Хоча… Три останні роки у рідному місті інакше як чорними-пречорними назвати важко. Маю ж і мені колись повезти. Так що я цілком заслужено можу насолоджуватися красою Фортуни, що знову повернулася до мене.

І все ж, коли виявилося, що в адресі вказано не офіс, а квартира у звичайній п'ятиповерхівці, я стривожилася. Будинок був старий, але в досить непоганому стані. Чистий дворик, благородні бабусі на лавці біля під'їзду. Все цілком пристойно. Підкоряючись розсудливості, я все ж таки не стала відразу лізти на рожон. Зупинившись біля лавки, чемно привіталася з трьома бабульками. Видно було, що мій вигляд їм не сподобався, але старенькі все ж таки відповіли на вітання.

- А ви не підкажете, де знаходиться п'ятнадцята квартира?

- Так тут, дитинко, - сказала повністю сива, схожа на кульбабу з-за кучерявого волосся, що стирчало на всі боки, жінка. – У цьому під'їзді. На четвертий поверх піднімися.

- Спасибі. А чи не скажете, хто там живе?

– Машка живе, – підтримала розмова інша – худа, як тріска, у строкатій хустці. - А ти їй ким доводиться?

Все більше підозрюючи, що потрапила не туди, я зніяковіло відгукнулася:

- Та ніким. За оголошенням я…

- А, зрозуміло тоді! - Зрадувала третя бабуся, така повна, що одна займала половину лавочки. Її товаришам доводилося ділити залишок місця. — Вона ніби з'їжджати збирається. Квартиру здаватиме.

І три пари очей знову критично оглянули мене, прикидаючи, чого від мене чекати як сусідка. Уявляю, що про мене подумали побачивши бойове забарвлення та одяг у стилі «Графа Дракули»! З сумом я вирішила, що точно потрапила не туди. Адже я шукала роботу, а не житло. Хоча… А чому, власне, ні? Адже житло мені теж потрібне. Раптом тут і ціна не надто кусатиметься. Подякувавши бабусь за участь, я рішуче попрямувала до під'їзду. Ткнула важкі двері і зітхнувши потягла валізу на четвертий поверх.

Пихкаючи і віддуваючись, я деякий час вирівнювала подих, стоячи біля заповітних дверей. Цілком пристойною, залізною і, судячи з вигляду, надійною. Потім натиснула на дзвінок і напружено прислухалася. Дивно, але я нічого не почула. Ні кроків, ні голосів, ні хоч якогось шереху. Чи то звукоізоляція відмінна, чи нікого вдома немає. Хоча, гадаю, у цьому випадку бабки б попередили. Вони вже точно стежать, хто входить, а хто виходить із під'їзду. Я ледве встигла відсахнутися від дверей, до яких притулилася вухом, коли вони відчинилися. На порозі стояла жінка тридцяти п'яти років. Чорноволоса, з круглим приємним обличчям, але жорстким, важким поглядом. Мені стало ніяково, але я постаралася не показати цього.

- Доброго дня! - Якомога впевненіше сказала я. - Ви, мабуть, Маріє? Я за оголошенням. Мені сказали, що ви квартиру здаєте.

Темно-карі очі примружилися, потім побіжно оглянули мене з голови до ніг.

- Не зовсім, - після паузи, коли я вже не знала, куди подітися, відгукнулася вона. - Звідки у вас моя адреса?

Я гарячково розмірковувала, що краще сказати. Про бабок біля під'їзду чи оголошення? У тому, що в оголошенні була помилка, я не вагалася. Але щось в особі жінки заважало мислити здорово, я майже тремтіла від страху. Я не могла знайти пояснення такої дивної реакції, але від цього вона не ставала іншою. І я просто простягла їй клаптик паперу, відірваний від оголошення. На обличчі жінки з'явилася радісна усмішка, від якої мені ще більше стало ніяково. Вона нагадувала швидше оскал. І очі стали якимись хижими.

- Проходьте, Ірино.

Протиснувшись повз господарки, що сторонилася, я усвідомила дещо дивне. Ім'я своє я їй не називала. По спині пробіг холодок. Я розгорнулася до дверей, охоплена незрозумілим бажанням втекти стрімголов від лякаючої жінки. Але шляхи до відступу виявилися перекриті – двері з шумом зачинилися, і кілька разів перевернувся в замку ключ. Хазяйка сховала його в кишеню довгого темного халата і посміхнулася ще ширше.

- Звідки ви знаєте моє ім'я? - Помертвілими губами запитала я.

– Та не стійте, заходьте на кухню. Чайку поп'ємо, обговоримо все, замість відповіді сказала господиня.

Мені більше хотілося виявитися якнайдалі від цієї квартири, але я змусила себе пройти на чисту невелику кухоньку. Трохи розслабилася, побачивши, що людських останків чи чогось такого роду тут немає. Може, вигадувала собі всякого? Та я вже не зовсім впевнена, що вона моє ім'я називала. Жінка хихикнула собі під ніс. Від цього засмоктало під ложечкою, але я з останніх сил намагалася зберігати холоднокровність. Жінка посадила мене на табурет і зайнялася приготуванням чаю.

Тільки після того, як я сьорбнула смачний напій, що пахнув м'ятою вприкуску з печивом, вона сказала:

– Отже, вам потрібна робота? З проживанням.

Я невпевнено кивнула.

- Ви справді шукаєте співробітника? - З недовірою простягла я.

– Шукаємо-шукаємо, ще як, – усміхнулася Марія.

Знову стало не по собі, і я запитала:

– А можна поцікавитись: що за робота така? І зарплатня?

– Дві тисячі доларів на місяць вас влаштує? - Почала з відповіді на друге питання господиня.

Я мало не поперхнулася чаєм. Про таку суму я могла лише мріяти! Набагато веселіше я вигукнула:

- Звичайно, влаштує!.. І все-таки, що за така робота? Сподіваюся, що не надання інтимних послуг.

Ні, а що можна подумати? Якась незрозуміла квартира замість офісу. Зарплата справді пристойна. У оголошенні жодних подробиць характер роботи.

Марія чомусь розреготалася.

– Ні, повірте, все в рамках пристойності… Хоча…

Я насторожилася, а очі господині блиснули пустотливим блиском.

– Входити та виходити з цієї квартири будуть багато. Але не турбуйтеся, вас ніхто не чіпатиме.

Господи, невже кримінал? Раптом тут злодійські збори проводяться чи контрабанду зберігають? У що я збираюся вплутатися?

- Ірочко, - жінка несподівано накрила мою руку своєю і посміхнулася. - Вибач, що на ти. Але, гадаю, між такими, як ми, церемонії зайві.

Цікаво, що означає між такими, як ми. І вперше мені зовсім не здалося! Вона справді назвала моє ім'я! Я обережно висмикнула руку з-під її долоні і рішуче підвелася.

- Знаєте, я передумала. Піду, мабуть.

- Злякалася? – підморгнула Марія. - Ну і даремно. Повір, тут ти у цілковитій безпеці. А от якщо підеш… Хто знає? У твого чоловіка руки довгі. Варто йому захотіти, з-під землі дістане.

Я впала назад на стілець і витріщилася на господиню квартири.

- Хто ви така? Вас Андрій послав? – тремтячим голосом промовила я.

Жінка знову розсміялася і резонно помітила:

— Але ж це ти прийшла до мене, а не я до тебе. Тож знайшла мене ти.

Я закусила губу, все менше розуміючи, що відбувається. Бачачи, що я зовсім розчавлена, вона нарешті пожаліла:

- Не хвилюйся ти так. Говорила вже, нічого поганого тут не зроблять. Не уявляєш, як я чекала на твою появу.

– Чекали?!

– Ну, не саме тебе, – уточнила Марія. - Таку, як ми з тобою.

– А це яку?

- Відьму.

Ще трохи, і я вскочу з стільця. Те, що відбувається, сильніше нагадувало театр абсурду. Дивне оголошення, господиня, яка звідкись знає деталі мого минулого, тепер визнання в тому, що вона відьма. І не тільки вона... Ця жінка вважає, що я така сама?! Може, моя бойова розмальовка її з пантелику збила? Те, що господиня квартири з мізками не товаришує, сумнівів не викликало. Але... звідки вона знає моє ім'я та які у нас із чоловіком стосунки? Ні, в принципі надприродне я можу повірити. Є ж екстрасенси всякі. Може, ця Марія з них. Але ось про себе ... Я точно знаю, що ніяких супер-пупер здібностей у мене немає.

- Помиляєтеся, - видавила я. - Ніяка я не відьма.

Може тепер дозволить піти? Мені вже нічого не хотілося. Ні цієї грошової роботи, ні проживання. Останнього особливо.

- Якби ти не мала таких здібностей, оголошення б не побачила, - жінка схилила голову набік і знову посміхнулася. – Там пошукове заклинання прив'язане. Тільки на відьом реагує.

- Гаразд, скажімо, - сказала я, згадуючи, що з психами треба розмовляти особливо обережно. Не можна показувати, що не поділяєш їх переконань. Можна спровокувати неадекватну реакцію. – А що за така робота?

Ось зараз вислухаю чергове марення, ввічливо покидаю і під якимось приводом ретируюсь звідси.

- Моєму наймачеві потрібен Зберігач. Мій термін контракту спливає, а я більше не хочу його продовжувати. Набридло, чи знаєш. І так п'ятий рік тут як прив'язана сиджу.

- Гаразд. А Хранитель цей? Йому що від вас потрібне?

– Просто жити тут.

- Це жарт? - Не витримала я.

– Ні, – посміхнулася Марія. - Гаразд, більше не мучитиму тебе. А то точно втечеш. - Вона підморгнула і серйознішим голосом додала: - Портал прив'язаний до відьми. Сам собою він існувати неспроможна і самоліквідується. А відкривати новий надто енерговитратно. Тому треба, щоб відьма, до якої його прив'язують, не відходила далі, ніж за два кілометри від нього. Тобто виходити з квартири можна, але віддалятися більше, ніж на цю відстань, категорично забороняється.

– Тобто мені платитимуть гроші лише за те, що я буду прив'язана до цієї квартири, як ланцюговий пес? - Уточнила я.

– Ага. Не робота, а рай, – реготнула жінка. – Тільки набридає швидко. Я й так довго трималася. Не могли знайти нову відьму. У світі вони, чи знаєш, рідкість. Ті, що справжні. Шарлатанок хоч греблю гати.

- Так, стоп-стоп-стоп! – Я навіть руками замахала. – Ви сказали «у нашому світі». Ще скажіть, що є інші.

- А навіщо портал, на твою думку? – знизала плечима Марія. – Тим, хто має справи в нашому світі, треба якось сюди потрапляти. І повертатись теж.

Ні, вона точно божевільна! Я про всяк випадок уточнила:

- Тобто зі мною контракт укладуть? Ви звідси з'їжджаєте, а квартира у моєму розпорядженні буде? І мені за це ще по дві тисячі доларів на місяць платитимуть?

- Все правильно, Іриночко. А в твоїй ситуації краще не вигадати.

- Звідки ви все ж таки дізналися про мою ситуацію? - Похмуро запитала я.

- Я ж сказала, - вона страшенно закотила очі. - Відьма я. Нащадкова. Іноді людину бачу – і бац, знаю про неї різні речі. Не завжди таке буває, звісно. Якщо захист стоїть, то не побачиш нічого, як не намагайся.

- Цікаво, як такий захист ставити, - задумливо простягла я, свердлячи її недобрим поглядом.

– Бос поставить, не хвилюйся, – усміхнулася Марія. - Поки ти на нього працюєш, ніхто тобі в голову навіть не втече.

- Бос ще якийсь ... Час від часу не легше, - пробурмотіла я. - Слухайте, це точно не розіграш? Тут зараз не вискочить купа народу із криками: «Прихована камера»?

Жінка похитала головою і підбадьорливо сказала:

- Ну ж, зважуйся! Такий шанс випадає раз у житті. Відпрацюєш рік-два, знайдуть заміну, і підеш на всі чотири боки. З грошима і найрайдужнішими перспективами. Бос навіть твоїй кар'єрі у цьому світі може сприяти. У нього тут добрі зв'язки.

– А контракт можна подивитися?

Я не поспішала з остаточною відповіддю. Сама не знала, чому все ще сиділа тут, за чашкою чаю, що охолола, і слухала бредні міської божевільні.

Я здригнулася, коли кілька аркушів паперу з'явилися на столі наче з повітря. По спині пробіг липкий струмок поту. Я навіть головою мотнула, наче сподівалася, що це допоможе прояснити безглузду ситуацію. Чи то жінка, що сидить переді мною, якась ілюзіоністка, чи я теж збожеволіла, і вона насправді відьма. Маячня! Не буває відьом! Це всі казки. І порталів жодних не буває.

- Блін, ну ти дістала вже! – не витримала Марія.

- Та по обличчю видно все! - гаркнула жінка, встала і схопила мене за руку. - Ходімо.

І вона потягла мене всередину квартири. Охоплена жахом і найгіршими побоюваннями, я брела слідом. Може, вона маніячка і мене зараз уб'ють. Ми рушили коридором повз затишну вітальню, заставлену найсучаснішими меблями і технікою, пройшли в спальню і зупинилися біля комори поруч із шафою. Я нервово реготала.

– Ще скажіть, що це є портал!

Марія пробурмотіла щось, провела рукою вздовж дверей комори і різко відчинила її. Переді мною з'явився тунель, що сяяв сліпучо-білим світлом, що веде незрозуміло куди. І це добило остаточно. З жалібним схлипом я зомліла.

Розділ 2

Прокинувшись, я ніяк не могла зрозуміти, де я. У незнайомій світлій спальні я лежала на широкому ліжку, на шовкових простирадлах. Мене навіть прикрили ковдрою, розшитою золоченими візерунками. Тупо дивлячись у натяжну стелю, я насилу відновлювала у пам'яті події недавнього минулого. Неймовірна втеча з рідного Лужинська в образі неформалки-готки, тряска в поїзді, пошуки притулку в Москві ... Оголошення! Ось із чого почався ланцюг найдивніших подій у моєму житті!

Я різко сіла на ліжку, озираючись у пошуках господині, яка виявилася відьмою. В найближчому просторі цієї колоритної особи не спостерігалося. Зате я почула тихі голоси з кухні. Відразу ж напало тривожне передчуття. Як завжди, коли йшлося про щось погане, промайнули думки про чоловіка. Невже Андрій знайшов мене? Ні, марення. Він не міг знати, куди я піду, навіть якщо дізнався, що вирушила до Москви. Я якомога тихіше злізла з ліжка і навшпиньки підкралася до прочинених дверей.

Минувши вітальню, я зупинилася неподалік аркового входу на кухню. Двоє, що сидять за столом, мене поки не помічали. Там була вже знайома мені Марія. Другий же ... У повному приголомшенні я дивилася на найпривабливішого чоловіка, якого коли-небудь бачила. Він сидів у недбалій розслабленій позі, поклавши руки на стільницю і іноді барабанячи по ній пальцями. При кожному русі загадково мерехтів золотий перстень з величезним чорно-червоним каменем. Я не могла відвести очей від цих довгих тонких пальців. Побачивши їх виникали дивні бажання, у яких соромно зізнатися навіть собі. Я уявила, як ці пальці повільно ковзають по моїй шкірі і тілом біжать мурашки.

Чорт! Давно вже у мене побачивши чоловіка не виникало таких емоцій! Навіть із Андрієм на початку нашого бурхливого роману такого не було. Я ледве відірвала погляд від смуглих пальців, що заворожили мене. Незнайомець був одягнений у бездоганний дорогий темно-сірий костюм із сріблястою краваткою та чорною сорочкою. Варто це все ціле майно. Я вже знаю. Андрій завжди багато уваги приділяв одязі. І мені доводилося дбати про всі дрібниці, пов'язані з підтримкою її в пристойному вигляді. Згадала, як через найменшу зайву складочку на випрасуваному костюмі на мене обрушувався різкий удар, залишаючи смак крові в роті. Я змусила себе глибоко дихати та заспокоїтися. Все це у минулому. Я позбулася чудовиська, яке сковувало мене по руках і ногах цілих три роки.

Не дарма я боялася детальніше розглянути незнайомця. Ледве мій погляд затримався на смаглявому обличчі з високими вилицями і трохи хижими рисами, як серце ніби зупинилося на кілька секунд. А потім помчало схопитися. Він чудовий! У голові майнув образ чорного ягуара – гарного та смертельно небезпечного хижака. Небезпека відчувалася у кожному лінивому русі чоловіка. А найбільше зачаровували очі. Ніколи не бачила таких яскравих. Зелені, ніби палають золотистим вогнем. Такі бувають у кішок, але аж ніяк не у звичайних людей. Волосся дивного червоного відтінку довершували враження. Чи не руді, не червоні. Чорний з червоним відливом. Наче з них проривалися вогники кривавого полум'я. Волосся яскравим ореолом обрамляло обличчя, доходячи до плечей.

Так треба терміново взяти себе в руки! Нехай у мене при одному погляді на цей приклад чоловічої краси все всередині ходуном ходить, з цим треба боротися. Мені вже вистачило спілкування із гарними чоловіками. Нічого гарного воно із собою не несе. Я згадала обіцянку, дану собі перед втечею. Більше ніколи не дозволю жодному красеня настільки запудрити мені мізки, як це зробив Андрій! Мені все ж таки вдалося трохи вгамувати розбурхані гормони і прислухатися до розмови. Це зараз важливіше за емоції.

- Ти впевнена, Маша? – почувся низький рокітливий голос.

Чорт! Від одного цього звуку по тілу пробігла тремтіння. Що ж таке зі мною? Дуже розум втратила. Стиснувши зуби, я відвела погляд. Почувся сумний голос господарки квартири:

- Так шеф. Впевнена. І так довго просиділа тут. Час жити своїм життям.

– Мені щиро шкода. Ти була чудовою Охоронницею, - зітхнув чоловік, а в мені знову все вибухнуло від напливу емоцій. Насилу я стримала стогін. Навіть рота рукою затиснула, щоб не допустити цього прояву своєї абсолютної неосудності.

– Вам варто сказати лише слово, – хрипло промовила Марія. – І я залишусь стільки, скільки забажаєте.

Запанувала тиша, і я наважилася відвести очі від статуетки єгипетської богині Баст, що прикрашала полицю декоративного каміна. Побачила, як чоловік уважно розглядає чомусь почервонілу Марію. Вона більше не здавалася непрошибано-нахабною і впевненою в собі, якою постала переді мною. Якась жалюгідна, втрачена. І в погляді така туга, що навіть не по собі стає. Здогадатися про причину такої поведінки не міг би лише повний ідіот. Та вона закохана в цього красеня по вуха! Втім, я не здивувалася. Дивним було б протилежне.

- Не варто, Маша, - твердо окреслені губи з чуттєвою нижньою зігнулися в легкій усмішці. - Повір, нічого хорошого від моєї уваги жінкам чекати не варто.

Мене тремтіння охопило від тону, яким це було сказано. По спині пробіг холодок. Чимось настільки небезпечним повіяло від його слів, що я з подвоєною силою почала боротися з тяжінням до нього. Але він хоча б чесний, на відміну від Андрія. Відразу попереджає, що з ним краще не зв'язуватися. Що всередині ховається хижий та безжальний звір. Принаймні саме так я сприйняла його слова. Але Марія відреагувала зовсім інакше. Вона перехилилася через стіл і накрила руки чоловіка своїми. Її темні очі почорніли ще більше, так розширилися зіниці.

– Я б ризикнула…

- А я ні, - викарбував він, прибираючи руки з-під її долонь.

І в цей момент його голова обернулася до мене. А в мене підлога стрімко виходила з-під ніг, а серце билося в горлі. Ретельно зведена стіна обсипалася камінчиком за камінчиком, а очі жадібно оглядали прекрасне смагляве обличчя, не в силах відірватися від нього. Почувся роздратований голос Марії, яка теж помітила мою появу:

- Давно стоїш тут?

Незважаючи на ворожий тон, я була їй вдячна. Це протверезило хоч трохи, і я зуміла відвести погляд від зелених вир, що проникали в саму душу.

- Ні, тільки прийшла, - просипіла я, і від власного голосу захотілося крізь землю провалитися.

– Схоже, це твоя заміна, – почувся холодний байдужий голос чоловіка. І це теж трохи протверезило.

Коли я все ж таки наважилася подивитися на нього, він уже в мій бік не дивився, ліниво вивчаючи якийсь документ, що лежить перед ним. Дивно. Готова присягнутися, що раніше його тут не було! Знову повернулися колишні тривоги, що трохи відступили під шквалом бурхливих вражень від споглядання зеленоокого красеня.

- Заходьте, Ірино, - скомандував чоловік, не дивлячись на мене.

І це моє ім'я знає?! Може, ще й усю таємну вважав, як Марія? Від цього стало зовсім не по собі. Але я змусила себе зробити крок другий, третій. Увійшла на кухню і опустилася на табурет поруч із Марією. Ой, дарма… Тепер чоловік сидів навпроти, і не дивитись на нього було ще важче.

– Марія вже ввела вас у курс справи?

- Слухайте, скажіть, що все це розіграш! – благала я. – Відьми, портали… Це ж… це ж марення!

Ой, матусі! Зелені вир очей знову втупилися в мене, і я почала безповоротно і невблаганно тонути в них. Судорожно схлипнувши, я заплющила очі. Цікаво, він знає, яке враження справляє? Якщо так, то як може бути таким спокійним? Хоча… Напевно, такий самий мерзотник, як Андрій! Користується гарненькою зовнішністю і бере від життя все, що хоче.

- Вас ніхто не тримає, Ірино, - трохи роздратовано відгукнувся чоловік. - Ви можете піти зараз. Щоправда, пам'ятати про останній годинник не будете. Починаючи з того моменту, як побачили оголошення.

А ось це дуже і дуже привабливо! Просто забути і про цього красеня, один погляд якого перевертає душу, і про весь цей абсурд. Потім накотило гірке усвідомлення. Адже йти мені й справді нікуди. Величезне місто, де я всім чужа та нікому не потрібна. І де мене будь-якої миті можуть відшукати люди Андрія. У тому, що він мене в спокої не дасть, можна навіть не сумніватися. Не знаю, як зеленоокий зрозумів, що відбувалося в моїй голові, - він мовчки підсунув до мене папери. І я машинально взяла їх та спробувала вивчити. Пощастило це далеко не відразу, настільки сильним було хвилювання. Літери танцювали перед очима, не бажаючи вишиковуватися в зрозумілі слова. Але все ж таки рази з п'ятого прочитати вдалося. І відчуття абсурду накотило з подвоєною силою. Це був найдивніший контракт, який мені доводилося бачити. Одне тільки найменування сторін чого коштувало. Ледве ворушачи губами, я прочитала вголос:

– «Астарт від імені повелителя демонів третього світу, великого Абігора, з одного боку, і відьма, названа Іриною Бардовою, з іншого боку…» Звідки ви моє прізвище знаєте? - пискнула я в паніці. - І це жарт якийсь про володаря демонів?

Марія знущально хмикнула, потім зовсім розреготалася. Зеленоокий перервав її сміх помахом руки. Потім трохи втомлено промовив:

- Ірино, у мене справ більше, ніж ви можете собі уявити. Давайте якнайшвидше покінчимо з формальностями. Я думав, що Марія вже посвятила вас у все. Так, ви вступаєте на службу до мене, а значить, і до мого пана. Від вас потрібно лише підтримувати портал. Усе. За це ви будете перебувати під моїм особистим захистом, отримувати регулярну оплату грошима вашого світу та жити тут. Якщо щось вам знадобиться, достатньо лише написати на аркуші паперу, вимовити моє ім'я та кинути в портал.

– А у ваше ім'я як? - Заїкаючись, запитала я.

Він промовисто глянув на контракт у моїй руці.

- Астарт, значить, - прошелестіла я. Від цього імені ніби пекельним полум'ям в обличчя дихнуло. Я мимоволі здригнулася.

- Не раджу згадувати його без особливої ​​потреби, - посміхнувся він, а я знову застигла, як повна ідіотка, настільки сильне враження справила його посмішка.

Судячи з незворушного вигляду зеленоокого, я на нього особливого враження не справила. Хоча дивного в цьому нічого не було. У такого, мабуть, що день, то нова пасія! Варто лише пальцем поманити. Цікаво, яким жінкам він віддає перевагу? Блондинок, брюнеток? Рудих? Господи, про що я думаю? Я хитнула головою, відганяючи настирливі думки, і хриплуватим голосом запитала:

- А ви демон?

Він кивнув, а я знову заплющила очі, сподіваючись, що це якийсь безглуздий безглуздий сон. Ось я прокинуся і виявиться, що все ще їду в поїзді. А попереду нове життя, в якому я вирішила не допускати колишніх помилок. На жаль, коли я розплющила очі, нічого не змінилося.

– Послухайте, – наважилася я на нове запитання. - Але ж я не відьма. У мене навіть ніяких здібностей немає.

Астарт ледь не застогнав від досади, потім благально глянув на Марію. Та, посміхаючись, промовила:

– Іноді здібності сплять. Щоб вони відкрилися, потрібен поштовх. Але сила в тобі є, безперечно. Я вже казала тобі, що якби це було не так, ти не побачила б оголошення.

- Гаразд, - погодилася я зі зітханням і знову поринула в читання контракту.

За його умовами я не повинна була відходити від порталу далі за два кілометри, про що мені вже повідомила Марія. Розповідати комусь про свою роботу та сам контракт заборонено. За це слідує покарання. Як і покидання зазначеного периметра. А покарання… Спочатку мені здалося, що це жарт. Довічне рабство у демонському третьому світі!

- Це в пеклі, чи що? - Заплітається язиком запитала я.

- Пекло і рай придумали люди, - холодно промовив Астарт. - Але вам не потрібно забивати собі голову пристроєм інших світів. Все, що від вас вимагається, виконувати свою роботу.

Гаразд, не дуже й хотілося забивати собі цим голову… Тішить, що контракт лише на рік. Потім він може бути продовжений, або розірваний. На моє бажання. Наскільки я зрозуміла з більш ніж дивного документа, портал веде в цей третій демонський світ. З нього до нас можуть переходити сутності, які отримали дозвіл Астарта. Той, хто дозволу не одержав, не зможе пройти. Портал його знищить. Це втішало. Значить, якихось нелегальних демонів чекати не варто. Ніхто з сусідів, що виходять з моєї квартири і інших сутностей, що входять до неї, не побачить. На них буде тимчасове маскування. Теж тішить. А то за наявності гвардії бабусь біля під'їзду така без уваги не залишиться. Ще приймуть за жінку легкої поведінки. Із сутностями краще в контакт не вступати. Та не надто й хотілося! Якщо моєму життю щось загрожуватиме, спрацює захист Астарту.

– Якщо згодна, підписуй.

Демон простяг мені щось на зразок золотого пера. Чорнила на ньому не спостерігалося, і я деякий час розгублено оглядала предмет.

- Проткни їм спочатку собі палець, - пояснив Астарт, який бажає скоріше вирушити у своїх справах.

Погляд у нього був сповнений всесвітньої втоми. М-да, зважаючи на все, я на нього справила враження повної ідіотки. Це чомусь пригнічувало, хоч я й розуміла, що логіки в цьому немає. Я радіти мушу, що не привернула його уваги. З урахуванням моєї реакції на нього всі обіцянки самій собі одразу канули б у Лету. Глибоко вдихнувши і вирішивши, що нічого страшного у контракті немає, я проткнула палець. Було не дуже боляче, наче перо ще й послаблювало неприємні відчуття. Я акуратно вивела внизу контракту підпис і скрикнула. Напис спалахнув вогнем, а прокол на пальці відразу затягнувся. У цьому було щось страшне. Щоб заспокоїтися, я нагадала собі, що це лише на рік. Порушувати контракт я не маю наміру, виходити з квартири без особливої ​​потреби не збираюся. Притулку краще за це навіть уявити важко. А потім... Потім я з грошима, вільна, як птах, вирушу на всі чотири боки.

Марина Сніжна

Мій демонічний бос. Академія таємних знань

Від задухи я вже плавилася разом із величезним містом, що розстилалося перед очима. Ішла широким проспектом ледь не з висунутим язиком, як бродячий собака. Найбільше на світі хотілося якнайшвидше позбутися чорного потворного балахона, що доходить до п'ят. Уявляю, як недоречно я виглядала посеред літа в такому одязі. Пот з мене струмком лився. Голова під чорною перукою нестерпно свербіла, а бойове забарвлення стікало по обличчю.

Дрібно глянувши на себе в дзеркальну вітрину, повз яку саме проходила, я мало не відсахнулася. Жах який! Але в такому вигляді мене точно не впізнають ті, кого чоловік міг послати за мною в погоню. Ще б! Дізнатися в цьому вилюдку, ніби щойно вибрався з пекла, забиту сіру мишку було б важко. І я мимоволі посміхнулася своєму відображенню, розтягнувши в жахливому скелі чорні губи. На задній план відійшли і спека, і безглуздий костюм готки. Душу охопило справжнє тріумфування. Я ледве втрималася від того, щоб не пуститися в танець, розлякавши і так з несхваленням перехожих, що косилися на мене.

Я вільна! Вільна! Як же чудово бути вільною! У голові з'явилися рядки з відомої пісні, що повністю відображають мій стан: «Я вільний, наче птах у небесах. Я вільний, я забув, що означає страх…» І хоча цей самий страх я все ще не забула, та й навряд чи колись до кінця його позбудуся… Але вже зараз на душі ставало набагато легше, я дихала на повні груди. Нехай навіть повітря обпалювало легені.

– Я ніколи більше не повернуся до тебе, Андрію! – прошепотіла я, мов заклинання.

Я повторювала ці слова знову і знову, тягнучи за собою невелику валізку на коліщатках. Єдине, що забрала, покидаючи тепер уже колишнього чоловіка. Хазяїна життя. Мого тирана та мучителя протягом нескінченно довгих трьох років. І нехай не такого вже колишнього, але я знала, що не повернуся до нього ніколи. І начхати, що грошей вистачить лише на кілька місяців життя тут, у Москві. Чи не пропаду. Якщо знадобиться, листівки розноситиму чи двори помсти. Жодної роботи я не боялася. І ніщо не здавалося принизливим після всього, що я пережила через мого благовірного. Зуби самі собою стиснулися так, що мало не заскрипіли. Напевно, моє обличчя зараз здавалося й зовсім страшним, бо бабуся-пенсіонерка, що йде назустріч, охнула і перехрестилася. Я змусила себе розтягнути губи у посмішці. Більше ніколи не дозволю думкам про Андрія псувати мені настрій! Тепер я буду сміливою, впевненою, що йде по життю з усмішкою та бойовим настроєм!

Цілих п'ять хвилин я бадьоро крокувала, зберігаючи на обличчі тріумфуючу усмішку. А потім ентузіазм почав згасати. Все це, звісно, ​​добре. Ейфорія від втечі і таке інше. Але я навіть не уявляла, куди мені йти. Ні родичів, ні знайомих у Москві не було. А скільки тут коштує номер у готелі чи орендоване житло, уявити страшно. Але ночувати десь треба. Не йти назад на вокзал і не розташовуватися на лавочці в парку.

Кусаючи губи, я роздумувала над тим, щоб спитати когось із перехожих, де можна недорого зняти житло. Я затрималася на якійсь зупинці, розсудивши, що заразом і порадять, як дістатися місця призначення. Не знаю, що змусило глянути на дошку оголошень. Відчуття виникло дивне. Неначе під дих ударили. Адже, підходячи, я навіть не дивилася в той бік. Але тепер ноги самі понесли туди, де яскравою білою плямою висіло оголошення. Правду кажучи, їх там було безліч. І це нічим від решти не відрізнялося. Темні літери на білому папері. Але я не бачила нічого більшого. Мені здалося, що шум міського транспорту і гомін людей на зупинці став тихішим.

Оголошення гласило таке: «Потрібний співробітник, можна без досвіду роботи. З проживанням та гідною зарплатою. Співбесіда за адресою ... » Я заморгала, не вірячи своїй удачі. Навмисне не придумаєш! Жодних інших вимог не було. Така робота – це просто порятунок для мене зараз. Тим більше із проживанням. Звичайно, тут же виникли думки про каверзу. Ну, не буває так у житті! А навіть якщо буває, то на таке оголошення претендентів буде хоч греблю гати. Один шанс із тисячі, що візьмуть саме мене.

І все ж я, як заворожена, відірвала листочок з адресою і деякий час задумливо роздивлялася. Дивно, що контактного телефону укладачі оголошення не залишили. Не можна зателефонувати та запитати, в чому полягає робота. Але я вже точно знала, що піду на співбесіду. Я не маю іншого виходу. І, хитнувши головою, я з посмішкою попрямувала до однієї з жінок, які стояли на зупинці.

Виявилося, що потрібна контора, або що там знаходиться за тією адресою, була лише за десять хвилин ходьби звідси. Навіть їхати нікуди не доведеться! Центр міста, зручне розвилка. Якщо й далі мені так везти, можна задуматися. Чи не чекати найближчим часом чорної смуги? Хоча… Три останні роки у рідному місті інакше як чорними-пречорними назвати важко. Маю ж і мені колись повезти. Так що я цілком заслужено можу насолоджуватися красою Фортуни, що знову повернулася до мене.

І все ж, коли виявилося, що в адресі вказано не офіс, а квартира у звичайній п'ятиповерхівці, я стривожилася. Будинок був старий, але в досить непоганому стані. Чистий дворик, благородні бабусі на лавці біля під'їзду. Все цілком пристойно. Підкоряючись розсудливості, я все ж таки не стала відразу лізти на рожон. Зупинившись біля лавки, чемно привіталася з трьома бабульками. Видно було, що мій вигляд їм не сподобався, але старенькі все ж таки відповіли на вітання.

- А ви не підкажете, де знаходиться п'ятнадцята квартира?

- Так тут, дитинко, - сказала повністю сива, схожа на кульбабу з-за кучерявого волосся, що стирчало на всі боки, жінка. – У цьому під'їзді. На четвертий поверх піднімися.

- Спасибі. А чи не скажете, хто там живе?

– Машка живе, – підтримала розмова інша – худа, як тріска, у строкатій хустці. - А ти їй ким доводиться?

Все більше підозрюючи, що потрапила не туди, я зніяковіло відгукнулася:

- Та ніким. За оголошенням я…

- А, зрозуміло тоді! - Зрадувала третя бабуся, така повна, що одна займала половину лавочки. Її товаришам доводилося ділити залишок місця. — Вона ніби з'їжджати збирається. Квартиру здаватиме.

І три пари очей знову критично оглянули мене, прикидаючи, чого від мене чекати як сусідка. Уявляю, що про мене подумали побачивши бойове забарвлення та одяг у стилі «Графа Дракули»! З сумом я вирішила, що точно потрапила не туди. Адже я шукала роботу, а не житло. Хоча… А чому, власне, ні? Адже житло мені теж потрібне. Раптом тут і ціна не надто кусатиметься. Подякувавши бабусь за участь, я рішуче попрямувала до під'їзду. Ткнула важкі двері і зітхнувши потягла валізу на четвертий поверх.

Пихкаючи і віддуваючись, я деякий час вирівнювала подих, стоячи біля заповітних дверей. Цілком пристойною, залізною і, судячи з вигляду, надійною. Потім натиснула на дзвінок і напружено прислухалася. Дивно, але я нічого не почула. Ні кроків, ні голосів, ні хоч якогось шереху. Чи то звукоізоляція відмінна, чи нікого вдома немає. Хоча, гадаю, у цьому випадку бабки б попередили. Вони вже точно стежать, хто входить, а хто виходить із під'їзду. Я ледве встигла відсахнутися від дверей, до яких притулилася вухом, коли вони відчинилися. На порозі стояла жінка тридцяти п'яти років. Чорноволоса, з круглим приємним обличчям, але жорстким, важким поглядом. Мені стало ніяково, але я постаралася не показати цього.

- Доброго дня! - Якомога впевненіше сказала я. - Ви, мабуть, Маріє? Я за оголошенням. Мені сказали, що ви квартиру здаєте.

Темно-карі очі примружилися, потім побіжно оглянули мене з голови до ніг.

- Не зовсім, - після паузи, коли я вже не знала, куди подітися, відгукнулася вона. - Звідки у вас моя адреса?

Я гарячково розмірковувала, що краще сказати. Про бабок біля під'їзду чи оголошення? У тому, що в оголошенні була помилка, я не вагалася. Але щось в особі жінки заважало мислити здорово, я майже тремтіла від страху. Я не могла знайти пояснення такої дивної реакції, але від цього вона не ставала іншою. І я просто простягла їй клаптик паперу, відірваний від оголошення. На обличчі жінки з'явилася радісна усмішка, від якої мені ще більше стало ніяково. Вона нагадувала швидше оскал. І очі стали якимись хижими.

- Проходьте, Ірино.

Протиснувшись повз господарки, що сторонилася, я усвідомила дещо дивне. Ім'я своє я їй не називала. По спині пробіг холодок. Я розгорнулася до дверей, охоплена незрозумілим бажанням втекти стрімголов від лякаючої жінки. Але шляхи до відступу виявилися перекриті – двері з шумом зачинилися, і кілька разів перевернувся в замку ключ. Хазяйка сховала його в кишеню довгого темного халата і посміхнулася ще ширше.

- Звідки ви знаєте моє ім'я? - Помертвілими губами запитала я.

– Та не стійте, заходьте на кухню. Чайку поп'ємо, обговоримо все, замість відповіді сказала господиня.

Мені більше хотілося виявитися якнайдалі від цієї квартири, але я змусила себе пройти на чисту невелику кухоньку. Трохи розслабилася, побачивши, що людських останків чи чогось такого роду тут немає. Може, вигадувала собі всякого? Та я вже не зовсім впевнена, що вона моє ім'я називала. Жінка хихикнула собі під ніс. Від цього засмоктало під ложечкою, але я з останніх сил намагалася зберігати холоднокровність. Жінка посадила мене на табурет і зайнялася приготуванням чаю.

Тільки після того, як я сьорбнула смачний напій, що пахнув м'ятою вприкуску з печивом, вона сказала:

– Отже, вам потрібна робота? З проживанням.

Я невпевнено кивнула.

- Ви справді шукаєте співробітника? - З недовірою простягла я.

– Шукаємо-шукаємо, ще як, – усміхнулася Марія.

Знову стало не по собі, і я запитала:

– А можна поцікавитись: що за робота така? І зарплатня?

– Дві тисячі доларів на місяць вас влаштує? - Почала з відповіді на друге питання господиня.

Я мало не поперхнулася чаєм. Про таку суму я могла лише мріяти! Набагато веселіше я вигукнула:

- Звичайно, влаштує!.. І все-таки, що за така робота? Сподіваюся, що не надання інтимних послуг.

Ні, а що можна подумати? Якась незрозуміла квартира замість офісу. Зарплата справді пристойна. У оголошенні жодних подробиць характер роботи.

Марія чомусь розреготалася.

– Ні, повірте, все в рамках пристойності… Хоча…

Я насторожилася, а очі господині блиснули пустотливим блиском.

– Входити та виходити з цієї квартири будуть багато. Але не турбуйтеся, вас ніхто не чіпатиме.

Господи, невже кримінал? Раптом тут злодійські збори проводяться чи контрабанду зберігають? У що я збираюся вплутатися?

- Ірочко, - жінка несподівано накрила мою руку своєю і посміхнулася. - Вибач, що на ти. Але, гадаю, між такими, як ми, церемонії зайві.

Цікаво, що означає між такими, як ми. І вперше мені зовсім не здалося! Вона справді назвала моє ім'я! Я обережно висмикнула руку з-під її долоні і рішуче підвелася.

- Знаєте, я передумала. Піду, мабуть.

- Злякалася? – підморгнула Марія. - Ну і даремно. Повір, тут ти у цілковитій безпеці. А от якщо підеш… Хто знає? У твого чоловіка руки довгі. Варто йому захотіти, з-під землі дістане.

Я впала назад на стілець і витріщилася на господиню квартири.

- Хто ви така? Вас Андрій послав? – тремтячим голосом промовила я.

Жінка знову розсміялася і резонно помітила:

— Але ж це ти прийшла до мене, а не я до тебе. Тож знайшла мене ти.

Я закусила губу, все менше розуміючи, що відбувається. Бачачи, що я зовсім розчавлена, вона нарешті пожаліла:

- Не хвилюйся ти так. Говорила вже, нічого поганого тут не зроблять. Не уявляєш, як я чекала на твою появу.

– Чекали?!

– Ну, не саме тебе, – уточнила Марія. - Таку, як ми з тобою.

– А це яку?

- Відьму.

Ще трохи, і я вскочу з стільця. Те, що відбувається, сильніше нагадувало театр абсурду. Дивне оголошення, господиня, яка звідкись знає деталі мого минулого, тепер визнання в тому, що вона відьма. І не тільки вона... Ця жінка вважає, що я така сама?! Може, моя бойова розмальовка її з пантелику збила? Те, що господиня квартири з мізками не товаришує, сумнівів не викликало. Але... звідки вона знає моє ім'я та які у нас із чоловіком стосунки? Ні, в принципі надприродне я можу повірити. Є ж екстрасенси всякі. Може, ця Марія з них. Але ось про себе ... Я точно знаю, що ніяких супер-пупер здібностей у мене немає.

- Помиляєтеся, - видавила я. - Ніяка я не відьма.

Може тепер дозволить піти? Мені вже нічого не хотілося. Ні цієї грошової роботи, ні проживання. Останнього особливо.

- Якби ти не мала таких здібностей, оголошення б не побачила, - жінка схилила голову набік і знову посміхнулася. – Там пошукове заклинання прив'язане. Тільки на відьом реагує.

- Гаразд, скажімо, - сказала я, згадуючи, що з психами треба розмовляти особливо обережно. Не можна показувати, що не поділяєш їх переконань. Можна спровокувати неадекватну реакцію. – А що за така робота?

Ось зараз вислухаю чергове марення, ввічливо покидаю і під якимось приводом ретируюсь звідси.

- Моєму наймачеві потрібен Зберігач. Мій термін контракту спливає, а я більше не хочу його продовжувати. Набридло, чи знаєш. І так п'ятий рік тут як прив'язана сиджу.

- Гаразд. А Хранитель цей? Йому що від вас потрібне?

– Просто жити тут.

- Це жарт? - Не витримала я.

– Ні, – посміхнулася Марія. - Гаразд, більше не мучитиму тебе. А то точно втечеш. - Вона підморгнула і серйознішим голосом додала: - Портал прив'язаний до відьми. Сам собою він існувати неспроможна і самоліквідується. А відкривати новий надто енерговитратно. Тому треба, щоб відьма, до якої його прив'язують, не відходила далі, ніж за два кілометри від нього. Тобто виходити з квартири можна, але віддалятися більше, ніж на цю відстань, категорично забороняється.

– Тобто мені платитимуть гроші лише за те, що я буду прив'язана до цієї квартири, як ланцюговий пес? - Уточнила я.

– Ага. Не робота, а рай, – реготнула жінка. – Тільки набридає швидко. Я й так довго трималася. Не могли знайти нову відьму. У світі вони, чи знаєш, рідкість. Ті, що справжні. Шарлатанок хоч греблю гати.

- Так, стоп-стоп-стоп! – Я навіть руками замахала. – Ви сказали «у нашому світі». Ще скажіть, що є інші.

- А навіщо портал, на твою думку? – знизала плечима Марія. – Тим, хто має справи в нашому світі, треба якось сюди потрапляти. І повертатись теж.

Ні, вона точно божевільна! Я про всяк випадок уточнила:

- Тобто зі мною контракт укладуть? Ви звідси з'їжджаєте, а квартира у моєму розпорядженні буде? І мені за це ще по дві тисячі доларів на місяць платитимуть?

- Все правильно, Іриночко. А в твоїй ситуації краще не вигадати.

- Звідки ви все ж таки дізналися про мою ситуацію? - Похмуро запитала я.

- Я ж сказала, - вона страшенно закотила очі. - Відьма я. Нащадкова. Іноді людину бачу – і бац, знаю про неї різні речі. Не завжди таке буває, звісно. Якщо захист стоїть, то не побачиш нічого, як не намагайся.

- Цікаво, як такий захист ставити, - задумливо простягла я, свердлячи її недобрим поглядом.

– Бос поставить, не хвилюйся, – усміхнулася Марія. - Поки ти на нього працюєш, ніхто тобі в голову навіть не втече.

- Бос ще якийсь ... Час від часу не легше, - пробурмотіла я. - Слухайте, це точно не розіграш? Тут зараз не вискочить купа народу із криками: «Прихована камера»?

Жінка похитала головою і підбадьорливо сказала:

- Ну ж, зважуйся! Такий шанс випадає раз у житті. Відпрацюєш рік-два, знайдуть заміну, і підеш на всі чотири боки. З грошима і найрайдужнішими перспективами. Бос навіть твоїй кар'єрі у цьому світі може сприяти. У нього тут добрі зв'язки.

– А контракт можна подивитися?

Я не поспішала з остаточною відповіддю. Сама не знала, чому все ще сиділа тут, за чашкою чаю, що охолола, і слухала бредні міської божевільні.

Я здригнулася, коли кілька аркушів паперу з'явилися на столі наче з повітря. По спині пробіг липкий струмок поту. Я навіть головою мотнула, наче сподівалася, що це допоможе прояснити безглузду ситуацію. Чи то жінка, що сидить переді мною, якась ілюзіоністка, чи я теж збожеволіла, і вона насправді відьма. Маячня! Не буває відьом! Це всі казки. І порталів жодних не буває.

- Блін, ну ти дістала вже! – не витримала Марія.

- Та по обличчю видно все! - гаркнула жінка, встала і схопила мене за руку. - Ходімо.

І вона потягла мене всередину квартири. Охоплена жахом і найгіршими побоюваннями, я брела слідом. Може, вона маніячка і мене зараз уб'ють. Ми рушили коридором повз затишну вітальню, заставлену найсучаснішими меблями і технікою, пройшли в спальню і зупинилися біля комори поруч із шафою. Я нервово реготала.

– Ще скажіть, що це є портал!

Марія пробурмотіла щось, провела рукою вздовж дверей комори і різко відчинила її. Переді мною з'явився тунель, що сяяв сліпучо-білим світлом, що веде незрозуміло куди. І це добило остаточно. З жалібним схлипом я зомліла.

Прокинувшись, я ніяк не могла зрозуміти, де я. У незнайомій світлій спальні я лежала на широкому ліжку, на шовкових простирадлах. Мене навіть прикрили ковдрою, розшитою золоченими візерунками. Тупо дивлячись у натяжну стелю, я насилу відновлювала у пам'яті події недавнього минулого. Неймовірна втеча з рідного Лужинська в образі неформалки-готки, тряска в поїзді, пошуки притулку в Москві ... Оголошення! Ось із чого почався ланцюг найдивніших подій у моєму житті!

Я різко сіла на ліжку, озираючись у пошуках господині, яка виявилася відьмою. В найближчому просторі цієї колоритної особи не спостерігалося. Зате я почула тихі голоси з кухні. Відразу ж напало тривожне передчуття. Як завжди, коли йшлося про щось погане, промайнули думки про чоловіка. Невже Андрій знайшов мене? Ні, марення. Він не міг знати, куди я піду, навіть якщо дізнався, що вирушила до Москви. Я якомога тихіше злізла з ліжка і навшпиньки підкралася до прочинених дверей.

Минувши вітальню, я зупинилася неподалік аркового входу на кухню. Двоє, що сидять за столом, мене поки не помічали. Там була вже знайома мені Марія. Другий же ... У повному приголомшенні я дивилася на найпривабливішого чоловіка, якого коли-небудь бачила. Він сидів у недбалій розслабленій позі, поклавши руки на стільницю і іноді барабанячи по ній пальцями. При кожному русі загадково мерехтів золотий перстень з величезним чорно-червоним каменем. Я не могла відвести очей від цих довгих тонких пальців. Побачивши їх виникали дивні бажання, у яких соромно зізнатися навіть собі. Я уявила, як ці пальці повільно ковзають по моїй шкірі і тілом біжать мурашки.

Чорт! Давно вже у мене побачивши чоловіка не виникало таких емоцій! Навіть із Андрієм на початку нашого бурхливого роману такого не було. Я ледве відірвала погляд від смуглих пальців, що заворожили мене. Незнайомець був одягнений у бездоганний дорогий темно-сірий костюм із сріблястою краваткою та чорною сорочкою. Варто це все ціле майно. Я вже знаю. Андрій завжди багато уваги приділяв одязі. І мені доводилося дбати про всі дрібниці, пов'язані з підтримкою її в пристойному вигляді. Згадала, як через найменшу зайву складочку на випрасуваному костюмі на мене обрушувався різкий удар, залишаючи смак крові в роті. Я змусила себе глибоко дихати та заспокоїтися. Все це у минулому. Я позбулася чудовиська, яке сковувало мене по руках і ногах цілих три роки.

Не дарма я боялася детальніше розглянути незнайомця. Ледве мій погляд затримався на смаглявому обличчі з високими вилицями і трохи хижими рисами, як серце ніби зупинилося на кілька секунд. А потім помчало схопитися. Він чудовий! У голові майнув образ чорного ягуара – гарного та смертельно небезпечного хижака. Небезпека відчувалася у кожному лінивому русі чоловіка. А найбільше зачаровували очі. Ніколи не бачила таких яскравих. Зелені, ніби палають золотистим вогнем. Такі бувають у кішок, але аж ніяк не у звичайних людей. Волосся дивного червоного відтінку довершували враження. Чи не руді, не червоні. Чорний з червоним відливом. Наче з них проривалися вогники кривавого полум'я. Волосся яскравим ореолом обрамляло обличчя, доходячи до плечей.

Так треба терміново взяти себе в руки! Нехай у мене при одному погляді на цей приклад чоловічої краси все всередині ходуном ходить, з цим треба боротися. Мені вже вистачило спілкування із гарними чоловіками. Нічого гарного воно із собою не несе. Я згадала обіцянку, дану собі перед втечею. Більше ніколи не дозволю жодному красеня настільки запудрити мені мізки, як це зробив Андрій! Мені все ж таки вдалося трохи вгамувати розбурхані гормони і прислухатися до розмови. Це зараз важливіше за емоції.

- Ти впевнена, Маша? – почувся низький рокітливий голос.

Чорт! Від одного цього звуку по тілу пробігла тремтіння. Що ж таке зі мною? Дуже розум втратила. Стиснувши зуби, я відвела погляд. Почувся сумний голос господарки квартири:

- Так шеф. Впевнена. І так довго просиділа тут. Час жити своїм життям.

– Мені щиро шкода. Ти була чудовою Охоронницею, - зітхнув чоловік, а в мені знову все вибухнуло від напливу емоцій. Насилу я стримала стогін. Навіть рота рукою затиснула, щоб не допустити цього прояву своєї абсолютної неосудності.

– Вам варто сказати лише слово, – хрипло промовила Марія. – І я залишусь стільки, скільки забажаєте.

Запанувала тиша, і я наважилася відвести очі від статуетки єгипетської богині Баст, що прикрашала полицю декоративного каміна. Побачила, як чоловік уважно розглядає чомусь почервонілу Марію. Вона більше не здавалася непрошибано-нахабною і впевненою в собі, якою постала переді мною. Якась жалюгідна, втрачена. І в погляді така туга, що навіть не по собі стає. Здогадатися про причину такої поведінки не міг би лише повний ідіот. Та вона закохана в цього красеня по вуха! Втім, я не здивувалася. Дивним було б протилежне.

- Не варто, Маша, - твердо окреслені губи з чуттєвою нижньою зігнулися в легкій усмішці. - Повір, нічого хорошого від моєї уваги жінкам чекати не варто.

Мене тремтіння охопило від тону, яким це було сказано. По спині пробіг холодок. Чимось настільки небезпечним повіяло від його слів, що я з подвоєною силою почала боротися з тяжінням до нього. Але він хоча б чесний, на відміну від Андрія. Відразу попереджає, що з ним краще не зв'язуватися. Що всередині ховається хижий та безжальний звір. Принаймні саме так я сприйняла його слова. Але Марія відреагувала зовсім інакше. Вона перехилилася через стіл і накрила руки чоловіка своїми. Її темні очі почорніли ще більше, так розширилися зіниці.

– Я б ризикнула…

- А я ні, - викарбував він, прибираючи руки з-під її долонь.

І в цей момент його голова обернулася до мене. А в мене підлога стрімко виходила з-під ніг, а серце билося в горлі. Ретельно зведена стіна обсипалася камінчиком за камінчиком, а очі жадібно оглядали прекрасне смагляве обличчя, не в силах відірватися від нього. Почувся роздратований голос Марії, яка теж помітила мою появу:

- Давно стоїш тут?

Незважаючи на ворожий тон, я була їй вдячна. Це протверезило хоч трохи, і я зуміла відвести погляд від зелених вир, що проникали в саму душу.

- Ні, тільки прийшла, - просипіла я, і від власного голосу захотілося крізь землю провалитися.

– Схоже, це твоя заміна, – почувся холодний байдужий голос чоловіка. І це теж трохи протверезило.

Коли я все ж таки наважилася подивитися на нього, він уже в мій бік не дивився, ліниво вивчаючи якийсь документ, що лежить перед ним. Дивно. Готова присягнутися, що раніше його тут не було! Знову повернулися колишні тривоги, що трохи відступили під шквалом бурхливих вражень від споглядання зеленоокого красеня.

- Заходьте, Ірино, - скомандував чоловік, не дивлячись на мене.

І це моє ім'я знає?! Може, ще й усю таємну вважав, як Марія? Від цього стало зовсім не по собі. Але я змусила себе зробити крок другий, третій. Увійшла на кухню і опустилася на табурет поруч із Марією. Ой, дарма… Тепер чоловік сидів навпроти, і не дивитись на нього було ще важче.

– Марія вже ввела вас у курс справи?

- Слухайте, скажіть, що все це розіграш! – благала я. – Відьми, портали… Це ж… це ж марення!

Ой, матусі! Зелені вир очей знову втупилися в мене, і я почала безповоротно і невблаганно тонути в них. Судорожно схлипнувши, я заплющила очі. Цікаво, він знає, яке враження справляє? Якщо так, то як може бути таким спокійним? Хоча… Напевно, такий самий мерзотник, як Андрій! Користується гарненькою зовнішністю і бере від життя все, що хоче.

- Вас ніхто не тримає, Ірино, - трохи роздратовано відгукнувся чоловік. - Ви можете піти зараз. Щоправда, пам'ятати про останній годинник не будете. Починаючи з того моменту, як побачили оголошення.

А ось це дуже і дуже привабливо! Просто забути і про цього красеня, один погляд якого перевертає душу, і про весь цей абсурд. Потім накотило гірке усвідомлення. Адже йти мені й справді нікуди. Величезне місто, де я всім чужа та нікому не потрібна. І де мене будь-якої миті можуть відшукати люди Андрія. У тому, що він мене в спокої не дасть, можна навіть не сумніватися. Не знаю, як зеленоокий зрозумів, що відбувалося в моїй голові, - він мовчки підсунув до мене папери. І я машинально взяла їх та спробувала вивчити. Пощастило це далеко не відразу, настільки сильним було хвилювання. Літери танцювали перед очима, не бажаючи вишиковуватися в зрозумілі слова. Але все ж таки рази з п'ятого прочитати вдалося. І відчуття абсурду накотило з подвоєною силою. Це був найдивніший контракт, який мені доводилося бачити. Одне тільки найменування сторін чого коштувало. Ледве ворушачи губами, я прочитала вголос:

– «Астарт від імені повелителя демонів третього світу, великого Абігора, з одного боку, і відьма, названа Іриною Бардовою, з іншого боку…» Звідки ви моє прізвище знаєте? - пискнула я в паніці. - І це жарт якийсь про володаря демонів?

Марія знущально хмикнула, потім зовсім розреготалася. Зеленоокий перервав її сміх помахом руки. Потім трохи втомлено промовив:

- Ірино, у мене справ більше, ніж ви можете собі уявити. Давайте якнайшвидше покінчимо з формальностями. Я думав, що Марія вже посвятила вас у все. Так, ви вступаєте на службу до мене, а значить, і до мого пана. Від вас потрібно лише підтримувати портал. Усе. За це ви будете перебувати під моїм особистим захистом, отримувати регулярну оплату грошима вашого світу та жити тут. Якщо щось вам знадобиться, достатньо лише написати на аркуші паперу, вимовити моє ім'я та кинути в портал.

– А у ваше ім'я як? - Заїкаючись, запитала я.

Він промовисто глянув на контракт у моїй руці.

- Астарт, значить, - прошелестіла я. Від цього імені ніби пекельним полум'ям в обличчя дихнуло. Я мимоволі здригнулася.

- Не раджу згадувати його без особливої ​​потреби, - посміхнувся він, а я знову застигла, як повна ідіотка, настільки сильне враження справила його посмішка.

Судячи з незворушного вигляду зеленоокого, я на нього особливого враження не справила. Хоча дивного в цьому нічого не було. У такого, мабуть, що день, то нова пасія! Варто лише пальцем поманити. Цікаво, яким жінкам він віддає перевагу? Блондинок, брюнеток? Рудих? Господи, про що я думаю? Я хитнула головою, відганяючи настирливі думки, і хриплуватим голосом запитала:

- А ви демон?

Він кивнув, а я знову заплющила очі, сподіваючись, що це якийсь безглуздий безглуздий сон. Ось я прокинуся і виявиться, що все ще їду в поїзді. А попереду нове життя, в якому я вирішила не допускати колишніх помилок. На жаль, коли я розплющила очі, нічого не змінилося.

– Послухайте, – наважилася я на нове запитання. - Але ж я не відьма. У мене навіть ніяких здібностей немає.

Астарт ледь не застогнав від досади, потім благально глянув на Марію. Та, посміхаючись, промовила:

– Іноді здібності сплять. Щоб вони відкрилися, потрібен поштовх. Але сила в тобі є, безперечно. Я вже казала тобі, що якби це було не так, ти не побачила б оголошення.

- Гаразд, - погодилася я зі зітханням і знову поринула в читання контракту.

За його умовами я не повинна була відходити від порталу далі за два кілометри, про що мені вже повідомила Марія. Розповідати комусь про свою роботу та сам контракт заборонено. За це слідує покарання. Як і покидання зазначеного периметра. А покарання… Спочатку мені здалося, що це жарт. Довічне рабство у демонському третьому світі!

- Це в пеклі, чи що? - Заплітається язиком запитала я.

- Пекло і рай придумали люди, - холодно промовив Астарт. - Але вам не потрібно забивати собі голову пристроєм інших світів. Все, що від вас вимагається, виконувати свою роботу.

Гаразд, не дуже й хотілося забивати собі цим голову… Тішить, що контракт лише на рік. Потім він може бути продовжений, або розірваний. На моє бажання. Наскільки я зрозуміла з більш ніж дивного документа, портал веде в цей третій демонський світ. З нього до нас можуть переходити сутності, які отримали дозвіл Астарта. Той, хто дозволу не одержав, не зможе пройти. Портал його знищить. Це втішало. Значить, якихось нелегальних демонів чекати не варто. Ніхто з сусідів, що виходять з моєї квартири і інших сутностей, що входять до неї, не побачить. На них буде тимчасове маскування. Теж тішить. А то за наявності гвардії бабусь біля під'їзду така без уваги не залишиться. Ще приймуть за жінку легкої поведінки. Із сутностями краще в контакт не вступати. Та не надто й хотілося! Якщо моєму життю щось загрожуватиме, спрацює захист Астарту.

– Якщо згодна, підписуй.

Демон простяг мені щось на зразок золотого пера. Чорнила на ньому не спостерігалося, і я деякий час розгублено оглядала предмет.

- Проткни їм спочатку собі палець, - пояснив Астарт, який бажає скоріше вирушити у своїх справах.

Погляд у нього був сповнений всесвітньої втоми. М-да, зважаючи на все, я на нього справила враження повної ідіотки. Це чомусь пригнічувало, хоч я й розуміла, що логіки в цьому немає. Я радіти мушу, що не привернула його уваги. З урахуванням моєї реакції на нього всі обіцянки самій собі одразу канули б у Лету. Глибоко вдихнувши і вирішивши, що нічого страшного у контракті немає, я проткнула палець. Було не дуже боляче, наче перо ще й послаблювало неприємні відчуття. Я акуратно вивела внизу контракту підпис і скрикнула. Напис спалахнув вогнем, а прокол на пальці відразу затягнувся. У цьому було щось страшне. Щоб заспокоїтися, я нагадала собі, що це лише на рік. Порушувати контракт я не маю наміру, виходити з квартири без особливої ​​потреби не збираюся. Притулку краще за це навіть уявити важко. А потім... Потім я з грошима, вільна, як птах, вирушу на всі чотири боки.

Астарт тепло посміхнувся до Марії.

- Ти вільна, Маша.

Вона з тугою дивилася на нього, в очах навіть сльози заблищали.

- Мені вас не вистачатиме, - зізналася жінка.

- Удачі, - озвався він і більше не дивився на неї.

Марія попленталася до виходу, і мені раптом стало нестерпно шкода її. Уявляю, як їй душу вимотав цей красень! Скільки вона тут була? П'ять років? Весь цей час облизуватися на нього, страждати. І терпіти ввічливо-поблажливе ставлення. Я мимоволі зіщулилася і з жахом уявила, що і мене чекає те саме. Потім рішуче стиснула зуби. Ну немає! Чи не дочекається! Гормонам з цього дня оголошую справжнісіньку війну. Не встигла я про це подумати і закликати маленьких мерзотників до порядку, як вони тріумфально підняли прапори.

Астарт випростався на весь свій немаленький зріст, і я ледь не простогнала: "Ой, матусі!" Фігура в нього – захитаєшся! Навіть діловий костюм було приховати краси демонського тіла. Ну ось за що це мені?! Чи така доля – зустрічати на шляху тих, від кого дах зносить, і потім мучитися? Вся ця пишнота невблаганно наближалася до мене, немов у сповільненій зйомці. Коли довгі тонкі пальці обхопили моє підборіддя, я повністю капітулювала. І стогін все ж таки вирвався з губ, що важко ковтали повітря. Я помітила тінь невдоволення, що промайнула на обличчі Астарта.

- Я лише хочу поставити на тебе захист, - пояснив він у відповідь на мій напівбожевільний погляд.

Сором виявився таким сильним, що мені вдалося побити нахабні гормони чавунною сковорідкою і змусити забратися геть. Щоки палали від бажання провалитися крізь землю, і дивилася я тепер на демона далеко не лагідно. Він чомусь усміхнувся, але я не здригнулася, чому була нескінченно рада. Але моя радість тривала недовго. Чудові губи раптом почали наближатися до мого обличчя.

– Ой, матусі… – цього разу вирвалось у мене.

А потім чоло обпалило легкий дотик, і по тілу розтеклася гаряча хвиля. Місце, яке торкнулися його губи, палало вогнем.

- Ось і все, - лагідно сказав демон, відпускаючи моє підборіддя. – Тепер на тобі мій друк.

Я могла лише судомно втягувати повітря, не в змозі зробити повноцінний вдих. Якщо на мене так подіяв поцілунок у лобик, то що було б, торкнусь він губ? Краще про це не думати.

- Що ж, Ірино, ти можеш приступати до своїх обов'язків, - повернувся до ділового тону демон. – А мені час.

Взявши з собою контракт, він рушив у бік спальні. Перш ніж усвідомити до кінця, що роблю, я попленталася за ним, ніби прив'язана. Впевнена, що в моєму погляді відображалася не менша туга, ніж у погляді Марії, коли я спостерігала, як він відчиняє двері комори і зникає в блискучому тунелі. Двері різко зачинилися, змусивши мене здригнутися. Не усвідомлюючи те, що роблю, я кинулася туди і розкрила її знову. Переді мною постала звичайна невелика комора з купою старого мотлоху. Ніякого блискучого порталу. Але я вже розуміла, що все це мені не здалося. І демон, і блискучий тунель, куди він увійшов. А в серці творилося щось дивне, чому я не могла знайти пояснення і що страшенно лякало.

Як втрачена, я блукала по квартирі, де виявилася повноправною господаркою. Марія зникла, наче її тут не було. Платтяна шафа спорожніла. І я, щоб угамувати почуття, що турбують душу, забрала з коридору свою валізу і стала розпаковувати, заповнюючи шафу. Погляд впав на дзеркало, що висів поруч, і я зіщулилася побачивши власне відображення. Готський макіяж потік, перука розтріпалася, і виглядала я так, ніби щойно з пекла з'явилася. Та ще красуня! Не дивно, що Астарт не виявив ніякого інтересу до мене. Хоча… З чого я взяла, що виявив би інакше? Я і у своєму справжньому вигляді не красуня. І все ж дивитись на це опудало в дзеркалі було неприємно.

Я зірвала з голови перуку і з роздратуванням відкинула. Потім попрямувала у ванну. Там довго і з розлюченістю змивала з лиця макіяж, мила голову і відмокала в гарячій шикарній ванні, де легко помістилося б двоє. Разом із брудом йшла і жахлива нервова напруга, що не відпускала з моменту втечі. Напало спокійне умиротворення. Тепер і справді все буде гаразд. Я звільнилася від тебе, Андрію…

Витерши насухо, нітрохи не соромлячись власної наготи, я пройшла назад до спальні. А кого тут соромитись? Квартира тепер моя, нехай лише на рік. Задумливо розчісуючи вологе попелясто-русяве волосся, що доходить мені до талії, я розглядала своє відображення. Трохи вище середнього зросту, надто тендітна, чому здається молодшою, ніж насправді. Мені вже дев'ятнадцять, а в дзеркалі відбивається та сама дівчинка-підліток, яка колись наївно-захоплено дивилася на світ величезними сріблясто-сірими очима.

Відрада та гордість батьків. Скромна, старанна, схожа на проліск, що несміливо виглянув з-під снігу. З цією квіткою на початку нашого знайомства мене любив порівнювати Андрій. Вихована у такій суворості, що до випускного класу не ходила на дискотеки і з хлопцями не зустрічалася. Витягли мене в клуб тільки раз, переконавши збрехати батькам і сказати, що ночуватиму у подруги. Іноді я думаю, як би склалося життя, якби я тоді відмовилася від наполегливого запрошення Свєтки? Але мені так захотілося хоч одним оком побачити те привабливе яскраве життя, яким весь цей час я була позбавлена!

Я згадала залякану дівчинку, що весь час намагається обсмикнути коротке блакитне плаття, позичене Світлою. Мене навіть умовили залишити волосся розпущеним, а не стягувати, як завжди, у старомодну косу. Вперше в житті я нафарбувалась тоді. Правда, переконала Світлану, що не хочу виглядати надто яскраво. Вона нанесла мені на губи ніжно-рожевий блиск і трохи підфарбувала вії. Але це здавалося мені неприпустимим. Як же я соромилася свого вигляду! І з яким подивом ловила на собі зацікавлені погляди. Ні, хлопці й раніше звертали на мене увагу. Але підійти боялися, знаючи, що я відповім категоричним «ні» на будь-які пропозиції.

Зараз я своїм зовнішнім виглядом наче дала зрозуміти, що зацікавлена ​​у знайомстві. І від цього хотілося провалитися крізь землю. Я вже всерйоз роздумувала над тим, як би непомітно втекти, але Світлана була напоготові і чіпко утримувала за руку. Вона підвела мене до своєї компанії. Я чекала знущань і звичних зневажливих поглядів на адресу «ботана» та недоторки, як обзивали мене у школі. Але немає. Хлопці виявилися дуже доброзичливими. Мене засипали компліментами, почастували коктейлем. Тоді я вперше скуштувала алкоголь. Одразу навіть не зрозуміла, наскільки він підступний. Коктейль пився так легко, що сама не помітила, як осушила весь келих.

Хлопець, що сидить поруч зі мною, Влад із паралельного класу, відразу замовив мені інший. Його захоплений зацікавлений погляд бентежив, але чим більше я пила, тим сильніше мною опановувала якась безшабашна веселість. Незабаром я вже реготала над його жартами та відповідала посмішками на компліменти. І все ж, коли рука хлопця ніби ненароком опустилася мені на плечі, я нервово сіпнулася. Він не наполягав, тільки тихо шепнув:

- Ти давно мені подобалася. Я радий, що випала нагода познайомитися ближче.

Спіймавши змовницький погляд Світлани, звернений до нього, я раптом здогадалася, чому мене сюди затягли. І це мені не сподобалось. Помітивши зміну в моєму настрої, Влад замовив новий коктейль і сказав тост за мене. Усі дружно підтримали і довелося випити. Цей келих був зайвим. Все навкруги попливло, а Владов раптом стало два. З жахом я зрозуміла, що напилася. І ось як у такому стані дістатися додому? А хотілося цього шалено! Припинити цей фарс і забратися звідси швидше. Свєтка допомагати не стане, вона на боці Влада.

- Я хочу піти, - глухо промовила я, коли його губи сковзали на мою скроню.

- Вибач, - хрипко відгукнувся він, неохоче відриваючись від мене. - Ти така гарна…

Я? Гарна? Ніколи раніше не замислювалася про це. Та й далека була від зразків краси. Ні на зріст, ні на фігуру не нагадувала модель. Звичайне дівчисько. Не потвора, звісно, ​​але й не красуня. Усвідомлення того, що мене банально хмурять, не покидало. Невже він мене такою дурницею вважає? Думає, якщо я ще з хлопцями не зустрічалася, то розтаю від першого ж компліменту?

Я змусила себе піднятися, але охнула, не встоявши на ногах. Почувся дружний сміх.

– Ну ти й набралася, Ірише! – пролунав немов приглушений голос Світлани.

А в мене перед очима все пливло ще дужче. Найгірше, що ще й нудота накотила. Незвичний до алкоголю організм хотів якнайшвидше позбутися чужорідної субстанції.

Напевно, щось на моєму обличчі таке з'явилося, що Світлана підскочила і провела рукою перед ним.

- Гей, подруго! Та ти біла зовсім… Так, ходімо прогуляємося. Владе, допоможи дотягнути її до туалету.

Повторювати не довелося. Він охоче підхопив мене за талію та допоміг піднятися. Свєтка йшла поруч і звітувала його:

- Ну ти чого її так напоїв?

- Хотів, щоб трохи розслабилася, - винно простягнув він. - Вона така затиснута була.

- Дорозслаблював, називається. Її батьки з мене шкуру спустять.

У туалет разом із нами Світка Влада не пустила. Залишила чатувати за дверима. Потім мене довго рвало, а вона утримувала моє волосся ззаду.

- Як же погано! - Простогнала я.

– Наступного разу подумаєш, перш ніж пити стільки, – посміхнулася Світлана. - Ех, горе ти моє!

І я чомусь не ображалася на подругу. Раптом зрозуміла, що нічого поганого вона не задумувала. Напевно, переживала за мене, хотіла, щоби все як у людей було. Щоб я не лише про навчання думала. А Влад вважався у нас у школі першим красенем. За ним багато дівчат бігали. Але про те, що його самого, виявляється, я приваблювала весь цей час, дізнатися було несподівано.

Потім мене вмили, змусивши змити косметику. Стало легше. Свєта витерла моє обличчя паперовим рушником і зітхнула.

– Додому хочеш?

- Ага, - тільки й змогла сказати я, з огидою дивлячись на себе в дзеркало.

Вся бліда, з очима якимись ненормальними, хитається.

- Гаразд, я зараз хлопцям скажу, що ми підемо. А ти на вулиці чекай. Владу я також все поясню. Може, нехай проводить нас?

– Ні, ти що! - Поспішно замахала я руками, мало не впавши і утримавшись лише завдяки швидкій реакції Свєтки.

– Ех… – розчаровано простягла вона. - Я сподівалася, що ти з ним поспілкуєшся і він тобі сподобається.

Не почувши відповіді, вона зітхнула і вийшла із туалету. Почекавши кілька хвилин, я злодійкувато вислизнула слідом. Ні Влада, ні Свєти поруч не виявилося, і я полегшено перевела дух. Попрямувала до виходу, минаючи людей, що звиваються на танцполі. Аж раптом мене ніби поривом вітру обдуло. Волосся різко розкидалося. Я очманіло озиралася, не розуміючи, звідки тут узявся вітер. А потім ззаду почувся чарівний голос, від якого по тілу побігли мурашки:

– Як ти приємно пахнеш…

У тому, що це справді так, я дуже сумнівалася. Це після того, як мене вивертало щойно? Та ще й спиртним від мене вражало. Але все ж таки стало цікаво подивитися на цього збоченця, і я обернулася. І тут же земля стрімко втекла з-під ніг. Не знаю, чому. Від кількості прийнятого на груди чи від краси хлопця. Високий, худорлявий, з правильними рисами обличчя та смолянисто-чорним волоссям. Бурштинові очі, виразні й блискучі, дивилися так, що в мене перехоплювало подих. Порівняно з цим хлопцем наш перший красень Влад здавався бляклим та непримітним.

- Я Андрій, - тихо сказав він, продовжуючи дивитися на мене.

І я, як загіпнотизована, теж дивилася на нього і забула про те, куди я, власне, прямувала.

- Ірина, - ледве зуміла видавити я.

Він усміхнувся, і я зрозуміла, що таю. Напевно, це і називають коханням з першого погляду.

- Хочеш піти звідси? - Андрій простягнув руку, і я навіть не сумнівалася у своєму рішенні.

Наступного дня Свєтка довго мене звітувала і зрозуміти не могла, куди я поділася. Я ж безглуздо посміхалася у відповідь і ширяла в хмарах.

Ми з Андрієм тоді всю ніч гуляли містом. Спиртне з мене швидко вивітрилося на свіжому повітрі, але я продовжувала почуватися п'яною. Цього разу від присутності найприголомшливішого чоловіка у світі. Принаймні тоді я думала саме так. Мене не бентежило, що він старший за мене років на десять і що батьки не прийдуть від цього в захват. Втратило значення все…

Від спогадів мене відірвав глузливий чоловічий голос:

– Старина Астарт увів нову уніформу для Охоронців? Схвалюю!

Зойкнувши, я тільки зараз усвідомила, що стою абсолютно гола, а з порталу будь-якої миті може вилізти демонічна сутність. Що, власне, і сталося.

Навіть не глянувши на володаря нахабного голосу, я кинулася до ліжка, схопила покривало і загорнулася до нього по саму шию. Тільки потім, палаючи від сорому, ризикнула подивитися на несподіваного відвідувача. Біля відчинених дверей комори, за якою сяяв портал, стояв високий стрункий чоловік у білому костюмі, що щільно облягає постать. Тканина дивна, що нагадує зміїну шкіру. Талію перехоплював золочений пояс із сапфіровою бляхою. На грудях висів такого ж типу медальйон, що складав із поясом єдиний ансамбль. Високі чоботи туго обтягували ноги майже до стегон.

Щойно я глянула в обличчя незнайомцю, як у мене знову перехопило подих. Невже в тому демонському світі всі такі? У такому разі веселий рік мені точно забезпечений! Цей навіть красивіший, ніж Астарт. Щоправда, тільки за ступенем гарненькості. Мені мій бос все одно подобався значно більше. Цим же милувалася, як предметом мистецтва, не більше. І все ж таки не могла очей відвести від бездоганно правильного обличчя з м'яко окресленими губами і прямим носом, яскраво-синіх очей і світлого довгого волосся, що доходить до лопаток. Насилу я змусила себе перестати на нього витріщатися. Згадавши, що за умовами контракту в контакт із сутностями краще не вступати, я сказала:

- Взагалі-то мені не треба з вами говорити.

Крута тонка брова незнайомця піднялася, надавши обличчю лукавого і ще більш привабливого вигляду.

— Але ж ти кажеш, — промовив він багатозначно. І цей тон чомусь мене стривожив. - Отже, тобі належить покарання.

Я гарячково згадувала деталі контракту, щоб зрозуміти, чи передбачено покарання за таку провину. Усвідомила, що ні. Це було переважно, але це не значилося правилом. Блондинчик, схоже, вирішив, що якщо я нова, то можна познущатися. Чоловік, що нагадував ангела, неквапливо наближався, підкрадаючись, наче дикий звір. І грацією його рухів важко було не замилуватися. Він стояв за крок від мене, коли я рішуче витягла руку вперед, другий продовжуючи судомно стискати покривало.

- Жодного покарання не передбачено за це! Тож просто йдіть своєю дорогою.

Чоловік злегка схилив голову набік, але все ж таки зупинився, ліниво оглядаючи мене з ніг до голови.

– А ти на відьму не схожа. І сили в тобі я чомусь не відчуваю, – оксамитовим голоском промовив він. Губи розтяглися в хижій посмішці.

Ось і він помітив! Прийшла тривожна думка, що це справді жахлива помилка. І мене скоро поженуть із цієї роботи поганою мітлою.

- Але Астарт ніколи не помиляється, - випроставши голову, сказав блондин. - Він уже поставив на тебе захист?

Питання мене насторожило так, що навіть у горлі пересохло. Ой як не сподобався мені погляд білобрисого демона! У синіх очах ще й золотисті сполохи замерехтіли. Цікаво, що було б, якби бос цей самий захист не поставив?

- Ти миленька, - зробивши ковзний крок до мене, промовив чоловік.

Він виявився так близько, що я відчувала жар, що походить від його тіла. Від цього накотила слабкість, а ноги почали підкошуватися. Втім, блондин моментально підхопив мене за талію та притягнув до себе.

- Хочеш відчути справжній поцілунок демона? - Наблизивши губи впритул до моїх, видихнув він.

У мене перед очима все попливло. По тілу розтікалася солодка знемога, у голові гарячково металися думки. Немов одна частина мене нестерпно жадала цього демонського поцілунку, а інша хотіла втекти від нього, як від чуми.

- Захист все ж таки є, - промуркотів демон, злегка проводячи язиком по моїй нижній губі. - Інакше я міг би прочитати твої думки.

Я здригнулася, ніби прийшовши до тями, і дивний чаклунський стан схилився. Спробувала відштовхнути білобрисого, але не тут було. Його руки здавались сталевими ланцюгами, незважаючи на тендітну статуру.

- Не брикайся, відьма. Я відпущу тебе, коли захочу. Хочу зрозуміти, що за здібності в тебе всередині. Дивно, що я зовсім не відчуваю твою силу.

Тобто його цікавлять лише мої здібності? Я трохи розслабилася. І все ж пильний погляд демона бентежив. Хоч до губ уже не торкається, і то гаразд. Хоча не скажу, що це було неприємно. Але все одно тремтіння пробирало. Я чітко розуміла, що головне моє почуття до цієї істоти – страх. Незвітний, глибинний. Судячи з обличчя блондина, він не знаходив того, що шукав. Він виглядав усе більш спантеличеним.

- Ти людина. Готовий присягнутися. Звичайна людина.

А потім сталося щось дивне. Здавалося, ніби в тіло ринула тепла хвиля. Від неї розтікалися чарівні відчуття, особливо внизу живота. З моїх губ зірвався тихий стогін, погляд затуманився. Якась частина мене усвідомлювала, що все це неправильно. На мене ніби впливають на волю. Я важко дихала і, якби чіпкі руки не продовжували утримувати, давно б упала. А потім чуттєві губи зімкнулися на моїх і стали обережно досліджувати. Спочатку рухи були легкими, але поцілунок з кожною секундою заглиблювався, ставав більш пристрасним. Чорт! Томлення, що оволоділо моїм знерухомленим тілом, стало нестерпним. Руки самі піднялися і обвили шию демона. Мені було вже начхати, справжні це відчуття чи ні. Але рано чи пізно я відчула, як з мене в рот блондина ніби виходить щось. Майже несвідоме, примарне. І все тіло наливається слабкістю, що переплітається із задоволенням. Усунуто я подумала, що в мене щось випивають. Енергію чи навіть життя. Але нічого вдіяти з цим я не могла і чомусь не хотіла. Начебто блокували всі інстинкти. А потім чоло почало палити. Там, якого сьогодні торкалися губи Астарта.

Тієї ж миті почувся різкий хлопок відчинених дверей комори. У поривах сяючого білого полум'я порталу виникла знайома постать червоного демона. Скосивши погляд, я помітила, що замість одягу нашого світу на ньому таке саме вбрання, як на білобрисом. Лише чорного кольору. Медальйон та пояс золоті, прикрашені рубінами.

– Зепаре! - пролунав загрозливий рик.

Блондин відразу відпустив мене і відійшов на кілька кроків, на його обличчі з'явилася знущальна посмішка.

- Вибач, не втримався. Аж надто ласий шматочок ти тут залишив. Така мила дівчинка. Прямо як я люблю.

- Любиш мене злити? - гаркнув Астарт.

- Ти ж знаєш. Люблю! - Засмілився блондин.

– Ще одна така витівка – і пошкодуєш, – сказав демон уже спокійніше, але щось у його тоні чулося таке, чому навіть у мене мороз по шкірі пішов. А блондин посміхатися перестав.

- Добре, йду. Поки, люба, - наостанок кинувши мені цю знущальну фразу, блондин на моїх очах опинився у вбранні байкера і рушив до виходу.

Я якийсь час шалено дивилася йому вслід, потім перевела погляд на Астарта. У його присутності страшно чомусь не було. Навпаки, напало почуття незрозумілої захищеності. І турбували знову розбурхані гормони. Найжахливіше, що цьому демону для такої моєї реакції навіть робити нічого не доводилося.

Я здригнулася під напруженим важким поглядом Астарта. Він дивився на мене так, ніби вперше бачив. Тут до мене дійшло, що його міг збити з пантелику мій маскарад. Демон повільно рушив до мене, зупинився за три кроки і схрестив руки на грудях. Злегка насупився.

- Ти виглядаєш інакше, - нарешті промовив він. - Я спочатку навіть подумав, що Зепар притяг сюди чергову дівку.

На дівку я образилася і навіть губи обурено стиснула.

- Я що, так на повію схожа? - Не витримала я.

Нехай він демон і весь такий мегакрутий, але ображати мене яке має право? Потім я зрозуміла, що стою перед ним зовсім гола, а покривало впало в той момент, коли я завела руки за шию білобрисого. Як я могла таке не помітити? Блін, ці демони просто з розуму зводять! Видавши несамовитий крик, я підхопила з підлоги покривало, що сиротливо валяється, і тут же загорнулася. Якщо Астарту і стало смішно, він ніяк цього не показав. Продовжував задумливо оглядати мене.

- Навпаки, - зволів він відповісти. – Чому ти у такому вигляді? Він устиг щось зробити?

Тепер фарба заливала шию та плечі. Я не знала, куди очі подіти, тому дивилася в підлогу.

– Ні, – напівзадушено пискнула я. - Я просто приймала ванну. Потім вийшла. А тут він…

– Будь готова до того, що тут часто будуть відвідувачі. Наступного разу не розгулюй у такому вигляді.

Він злиться на мене? Але чому? Я все-таки нова. Нехай хоч на це робить знижку.

- Хоча зазвичай відьом-охоронців ніхто не чіпає, - додав він м'якше. – Не думаю, що таке повториться. А Зепара я попередив.

- Хто він, цей Зепар? - наважилася спитати я, зітхаючи з полегшенням, що він уже не сердиться.

Чомусь моє питання знову викликало роздратування Астарта.

Я й сама так думала, але все ж таки реакція демона здивувала. І я ризикнула відірвати погляд від його червоних чобіт і поглянути на обличчя. Краще б не робила цього. Серце одразу ж ухнуло вниз, а в животі защеміло від відчуттів. Куди там Зепар з його чарами! Я знову тонула в смарагдових очах і танула від золотистого вогню, що палав у них. Дивно, але Астарт відвів погляд першим. Не вважаючи за потрібне витрачати час на прощання, він зник у порталі. Я ж безсило опустилася на ліжко, а згодом відкинулася на спину. Довго роздивлялася стелю і намагалася заспокоїтися. Ну ось чому варто мені подумати, що все налагоджується, і я зможу пожити тихо і спокійно, доля викидає такі фортелі? І обіцяла собі більше не зв'язуватися з красенами! Так ні, один за одним вони знову з'являються на моєму шляху. Ще й демонами виявляються. Хоча іноді і під людською маскою такі чудовиська ховаються, що можна втекти від них на край світу!

Я зітхнула, згадуючи своє життя поряд із Андрієм. Спочатку йому чудово вдавалося водити за носа всіх. Починаючи з мене, до батьків. Він зачарував навіть мого суворого тата, який інших парубків на гарматний постріл до мене не підпускав. З Андрієм мене відпускали гуляти без жодних побоювань. Він незмінно приводив мене додому у вказаний татом час, не дозволяв собі жодних намірів. Задарував квітами та подарунками. А одразу після закінчення школи зробив пропозицію. Було шикарне весілля, за яке теж платив Андрій. Мені заздрили всі знайомі дівчата, навіть Світлана. Вона постійно повторювала, що це їй зобов'язана своїм щастям. Мовляв, якби не вмовила мене того вечора до клубу піти, я не зустріла б Андрія. А він у нашому місті був далеко не останньою людиною. Його бізнес процвітав. Пізніше я дізналася, що він пов'язаний ще й із криміналом. Андрій тримав у кулаку багатьох. Але тоді мені й замислюватися не хотілося про те, звідки в нього стільки грошей і яким шляхом їх придбав.

Вперше Андрій ударив мене у наш медовий місяць, коли повіз до Парижа. За те, що на мене цікаво дивився готель, де ми зупинилися. А я нібито посміхнулася до нього. Насправді я лише подивилася в той бік. Щойно ми піднялися того вечора в номер, як Андрій відважив мені ляпас. У відповідь на мій здивований і ображений погляд він звинуватив це безглузде звинувачення. Потім довго благав про прощення, цілував і доводив до несамовитості ласками. А це він умів робити так, що забуваєш про все! І я вибачила. Щоправда, потім довго плакала в подушку, тихо й беззвучно, намагаючись, щоби він не помітив.

А потім таке повторювалося дедалі частіше. І прощати ставало дедалі важче. Якось я спробувала піти від нього, але зрозуміла, що він ніколи не відпустить. Зачинив і приставив двох мордоворотів, щоб охороняли. А коли я з риданнями розповіла про все батькові по телефону, благаючи забрати мене, почула відповідь, на яку чекала найменше:

- Він твій чоловік. І я встиг добре його впізнати. Якщо і справді б'є, значить, ти це заслужила. Але я думаю, що ти перебільшуєш. Усі жінки до цього схильні.

І я більше не наважувалася просити допомоги у батьків. Не розуміла одного: як йому вдалося так зачарувати всіх? Жахливе лицемірство Андрія вражало. На людях він здавався справжнім янголом. Чемний, попереджувальний, що вміє знайти підхід до будь-якої людини. А вдома перетворювався на звіра. Йому приносило якесь збочене задоволення підпорядковувати мене собі. Якщо я була покірною, не бив. Але варто було хоча б поглядом виявити невдоволення, як починав навчати. Він казав, що ніколи не відпустить, що я належу лише йому. А я розуміла, що рано чи пізно в черговому нападі ревнощів він просто заб'є мене до смерті.

Все змінила випадкова зустріч зі Світлою. Ми зіткнулися в магазині одягу, одному з місць, куди мені все ж таки дозволялося виходити. Ці три роки ми майже з нею не спілкувалися. Андрій хотів, щоб увесь мій світ був зосереджений на ньому, і змусив розірвати стосунки з усіма. Світлана не підозрювала, у чому причина такого охолодження з мого боку. Тому наша зустріч виявилася незручною. А потім я не витримала і розплакалася в неї на очах. Вона повела мене вбік, і прямо там, у магазині, захлинаючись від сліз, я розповіла їй все. Про те, яким нестерпним було моє зовні гарне життя, яким усе заздрили.

– Тобі треба бігти від нього, – вислухавши все, заявила Світлана.

- Я б з радістю. Але як?! Він усі мої витрати контролює.

- У мене є деякі заощадження, - не вагаючись, сказала подруга.

Ми довго обговорювали можливі плани порятунку. Не раз ще зустрічалися крадькома, то в салоні краси, то в магазинах. Помалу у нас дозрів реальний план. Я поступово передавала Світліні речі, які вирішила взяти з собою. Вона придбала валізу, куди ми все це склали, і залишила її в камері схову. Купила перуку, моторошну готську сукню та відповідну косметику. Одного разу до магазину одягу до примірювальної увійшла блондинка з сумними очима та мінімумом макіяжу. А вийшла неформалка-брюнетка, дізнатися, в якій мене колишню було неможливо. Світлана проводила мене на вокзалі, втираючи сльози і бажаючи щасливого нового життя. Напевно, тільки в таких ситуаціях розумієш, що таке справжня дружба. Виїжджаючи з рідного Лужинська, я шкодувала лише про одне – що навряд чи колись знову побачу цю добру і щиру людину.

Коли двері комори знову відчинилися, пропускаючи чергового візитера зі світу демонів, я, одягнена в джинси та вільну футболку, дивилася у вітальні телевізор. Жінка, що минає, навіть уваги на мене не звернула, наче нікого тут і не було. Я зітхнула з полегшенням. Схоже, Астарт не збрехав. Ніхто мене більше не чіпатиме. Та й напад Зепара - всього лише прикра, незвичайна ситуація. Незабаром я до всього звикну.

Неголосно співаючи, я приготувала собі вечерю з продуктів, що знайшлися в холодильнику. Потім, уплітаючи овочеве рагу, ловила себе на тому, що усміхаюся. Вперше за довгий час. Безтурботно та радісно. Ліниво помітила, що вхідні двері знову грюкнули. Хтось повернувся, щоб вирушити додому через портал. Мені навіть не потрібно було їм відчиняти двері. Вони самі проходили. Мабуть, замок був магічний.

Коли на порозі виросла знайома світловолоса постать, посмішка все ще грала на моєму обличчі.

- Рада мене бачити, люба? – усміхнувся Зепар.

Куточки губ відразу поповзли вниз, і я інстинктивно напружилася.

– Смачно? - промуркотів він, наближаючись до мене. - Пригостиш?

– Не думала, що демонам подобається наша їжа, – буркнула я.

Після того, як я переконалася, що захист Астарта охороняє від будь-якої небезпеки, блондин уже не лякав так сильно. Але все одно я інстинктивно боялася його.

- Ніщо людське демонам не чуже, - посміхнувся він, безцеремонно сідаючи на табурет поруч зі мною. Ще й підсунувся ближче, тож наші тіла стикалися.

Я мимоволі відсахнулася.

– Боїшся? - Видихнув він мені в саме вухо.

- На мою думку, бос сказав вам, щоб ви до мене не наближалися.

- Ні, - усмішка блондина стала ще ширшою. - Він сказав: "Ще одна така витівка - і пошкодуєш". Такийвитівки більше не буде.

Обурена, я не знайшла що відповісти. Ловила ротом повітря, не в силах підібрати потрібних слів. А демон раптом упіймав мої губи своїми і знову припав до них. Судорожний крик потонув у його поцілунку. На щастя, чари він більше не задіяв, і я могла чинити опір. Неймовірним зусиллям вдалося відштовхнути нахабу. Я схопилася на ноги, перекинувши табурет, і метнулася до спальні. Не знаю, що збиралася там робити. Може, закричати в портал і Астарта покликати. І взагалі, чому він сам не з'являється? Чи його захист працювати перестав?

Стоячи перед відчиненими дверима звичайної комори, без жодних тунелів в інший світ, я з досадою вдивлялася туди. За спиною почувся тихий сміх Зепара, що з'явився за мною.

- Ти навіть сама не можеш портал активувати! Я все ж таки мав рацію. Сили відьми не маєш.

Я різко розвернулась і схрестила руки на грудях, прагнучи виразити все, що відчувала.

- Не смійте мене чіпати! - Випалила я з обуренням.

– А як мені це подобається? - Посміхнувся він, повільно підступаючи до мене.

Його хода зараз як ніколи нагадувала котячу. Плавні рухи, що зачаровують. Одяг байкера знову перетворювався на той, що я бачила на ньому раніше.

- Ти так смішно злишся ...

– Не підходьте… – прошепотіла я, відчуваючи, як страх захльостує все сильніше.

- Тобі не треба мене боятися, мале, - проігнорувавши моє прохання, сказав він, опинившись зовсім близько.

Потім різким рухом притяг мене до себе і притис до стіни. Завівши мої руки над головою і утримуючи їх однією рукою, другою він повільно провів по моїй щоці.

- Я так сильно налякав тебе? - Видихнув він мені у вухо, чому по шкірі розсипалася низка мурашок.

- Думаєте, я дурна? - пискнула я. – Ви ж із мене енергію пили. Або життя… Не знаю що, але нічого хорошого не робили.

Почувся тихий сміх.

– Я лише спробував… І ти дуже смачна… Така свіжа, чиста… Але зараз хочеться мені зовсім іншого.

Усвідомивши, що він має на увазі, я рвонулася, намагаючись звільнитися із захоплення його рук. Даремно. Це лише викликало новий знущальний сміх. Де ж Астарт? Чому не з'являється, щоб покарати того, хто найбільш обурливо проігнорував його наказ? Чи захист спрацьовує лише тоді, коли моєму життю загрожує небезпека чи мені завдають фізичної шкоди? А те, що збирається зробити зі мною стурбований демон, шкодою не зважає?! Від цієї думки потемніло в очах, і я розкрила рота, щоб заволати. Зепар негайно накрив мої губи своїми, зминаючи опір жадібним поцілунком. І тоді я вдала, що підкорилася. Притворство, не раз випробуване на Андрія, дуже доречно знадобилося. Переставши сіпатися, я обережно відповіла на поцілунок. Відразу відчула, як слабшає захоплення, і моїм рукам дозволяють вислизнути. Мабуть, він очікував, що я обійму його. Але я щосили штовхнула його в груди, а ногою, зігнутою в коліні, зарядила в те місце, яке демонструвало надмірну активність. Демон охнув і відпустив мене. Йому знадобилося всього кілька секунд, щоб прийти до тями. Куди ж нашим мужикам до нього. Але мені вистачило цього часу, щоб відчайдушно заволати, відчинивши двері комори.

- Астарт! Астарт, допоможи!

Почувала я себе при цьому по-ідіотськи, розглядаючи старі газети та інше сміття, зібране тут. А позаду лунали лайки незнайомою мені мовою. Про те, що це саме лайка, можна було здогадатися за тоном. На щастя, схопити мене демон знову не намагався. А за кілька секунд замість комори переді мною засяяв портал. З нього вийшов мій червоний бос з похмурим і похмурим обличчям. Здалося, що в очах у нього занепокоєння. І від цього на душі стало тепліше. Я кинулася йому на шию, як найріднішій людині. Навіть дозволила собі зобразити ридання на плечі, хоч сліз не було. Але так приємно було притискатися до його м'язистих грудей, що пахли чимось невимовно приємним. Мабуть, демонськими духами. Астарт на мить завмер, але потім ледь помітно притис мене до себе.

- Все гаразд? – глухо спитав він. - Що трапилося? Чому ти кликала мене?

Тут його погляд, мабуть, знайшов Зепара, що прикидається деревом, і він замовк. А цей мерзотник, замість виправдовуватися, знущально вимовив:

- Ого, та ти й сам не проти зайнятися маленькою відьмочкою! Або просто чоловічкою. Так і не розібрав ще. А Ліліт у курсі?

Астарт утробно загарчав, навіть мені стало страшно. Хоча я розуміла, що його лють спрямована на білобрисого. Демон різко випустив мене з рук, мало не відкинув.

- Ця жінка у мене в підпорядкуванні. Нічого більше не пов'язує нас. І притримай свою погану мову!

- Якщо так, то чому ти проти, щоб я трохи розважився? – посміхався Зепар. - Не хвилюйся, осушувати твою відьмочку не стану. Просто весело проведу час.

- Тобі дозволяють полювати у світі смертних стільки, скільки захочеш, - гарчав голосом промовив Астарт. - Розважайся там. А моїх співробітників дай спокій.

- А що, якщо мені хочеться розважитися саме з нею? – вкрадливим тоном сказав блондин, примруживши очі. - Хіба варто псувати зі мною стосунки, Астарте? Заради якоїсь чоловічки?

Розмова демонів подобалася мені дедалі менше. Мене починало бити нервове тремтіння. Мимоволі відступивши в кут кімнати, я округлими очима спостерігала за двома чоловіками, що буряли один одного ненависними поглядами. З жахом я розуміла, що мої бажання не приймаються до уваги. Для одного я власність, про безпеку якої він турбується. І поступитися мене нахабним блондином йому не дозволяє престиж. А другому хочеться позлити іншого. Думаю, саме тому він і влаштував усю виставу. Я вже шкодувала, що необачно підписала цей контракт. Може, втекти, доки не пізно? Аж раптом покарання не спрацює? Наївна… Після всього, що я бачила, сподіватися на це безглуздо. Я повільно сповзла по стінці, обхопила коліна руками, уткнулася в них обличчям і розплакалася від власної безпорадності.

Несподівано я усвідомила, що запекла перепалка припинилася. Піднявши голову, я побачила, що обидва демони розгублено дивляться на мене. Зепар трохи підняв брову і буркнув:

- Гаразд, ти маєш рацію. Сперечаємося через всякі дрібниці. Ніби зайнятися більше нема чим. До зустрічі, Астарте.

На «дрібницю» я, звичайно, образилася, але роздмухувати це почуття не стала. З полегшенням зітхнула, коли блондин, що наостанок кинув на мене задумливий погляд, ступив у портал і зник. Астарт продовжував стояти, і його обличчя розгадати було важко. Але чомусь усередині все стискалося. І зовсім не від страху.

- Хто цей Зепар? - Порушила я мовчання, що стає все більш незручним. - Він у вашій ієрархії могутніший за вас?

Думала, що він або розгніється, або проігнорує. Але Астарт відповів, відвертаючись до вікна і дивлячись на місто, що потопає в сутінках.

– Ми з ним на рівних. Обидва займаємо важливі посади при дворі короля.

– І які посади? - радіючи його несподіваній відвертості, поцікавилася я. Чомусь дуже не хотілося, щоб він ішов. Сподівалася, що його затримає хоч ненадовго.

- Він архідемон-розпорядник, я архідемон-вартовий.

Слово «архідемон» справило враження. Інтуїтивно я розуміла, що вони, напевно, важливіші за звичайні демони. Але що входило в обов'язки розпорядника та вартового, зрозуміти було важко. Що я й не забарилася озвучити.

Я знизала плечима, хоч він цього й не побачить.

– Не те щоб… Просто цікаво більше дізнатися про вас… – Я тут же усвідомила, що зморозила, і закусила губу.

Пізно. Демон, вірніше, архідемон різко розвернувся. Його очі блиснули так, що мене в жар кинуло.

- Не варто, - викарбував він. - І мені вже час.

Я з тугою дивилася, як він прямує до комори, і мені так хотілося, щоб він зупинився і обернувся. Немов відчувши моє бажання, він завмер біля самих дверей. Обернувся і зміряв мене похмурим поглядом.

- Я поговорю із Зепаром. Але якщо він знову спробує напасти на тебе, звичай.

- Хор-рошо, - не в змозі відірвати від нього погляду, промовила я.

Він із шумом видихнув повітря і різко відвернувся. Увійшов до блискучого тунелю і незабаром розчинився в ньому. Я відчула охоплюючий тіло холод і зіщулилася. Що зі мною коїться? Сьогодні я вперше у житті побачила цього чоловіка. Звідки такі дивні почуття? Небажання розлучатися з ним, ця шалена тяга. Не дай боже закохатися знову! Маю сумнів, що це може закінчитися добре. Він навіть не людина. Демон, для якого я – лише пішак, тимчасово займає місце на шахівниці. І все ж дурне серце влаштовувало бунт при одній лише думці про нього. І від цього ставало по-справжньому страшно.

Вранці я вирішила трохи розвіятися, згадавши про те, що виходити з квартири все ж таки дозволено. Нехай навіть на відстань не більш як два кілометри. Одягнувшись у легкий сарафан, що підходить для задухи, що панує на вулиці, я покинула квартиру. Вкотре переконалася, що мій будинок знаходиться в дуже зручному місці. У межах дозволеного простору багато магазинчиків і навіть маленький сквер. Дослідивши всю територію, я з цікавості пройшла трохи далі. Відразу ж голова вибухнула болем. Виникло відчуття, ніби я прив'язана до чогось невидимої нитки і зараз вона дуже натягнута. Так ось як це діє! Я поспішила відступити на пару кроків, і неприємне відчуття припинилося.

Зробивши покупки в найближчому продуктовому магазині, я повернулася до своєї квартирки і вирішила побалувати себе яблучним пирогом. Все ж таки новосілля треба відсвяткувати, нехай навіть у гордій самоті. Кухнею незабаром розносився апетитний запах свіжого пирога, а він сам гордовито височів на столі. Не встигла я відрізати шматочок, як почула кроки зі спальні. Черговий гість з іншого світу завітав. Вирішивши не звертати на нього уваги, я налила собі чаю і вмостилася за столом. Рука з ножем, що зависла над пирогом, завмерла, щойно я побачила що виник на порозі кухні Астарта. Негайно весь світ перестав існувати. Як закохана ідіотка, я дивилася на нього з роззявленим ротом і не могла видавити жодного слова. Навіть банального «доброго дня».

- Як ви почуваєтеся, Ірино? - Зберігаючи незворушний вираз обличчя, запитав демон.

- Все хор-рошо, - запинаючись, пробурмотіла я.

- Чудово. Із Зепаром я поговорив учора. Сподіваюся, він вас більше не потурбує.

Він уже розвернувся, щоб вирушити у своїх справах, коли я випалила:

- Хочете пирога?

Думала, що проігнорує, але демон різко розвернувся. На його обличчі з'явилася легенька посмішка.

– Самі готували?

Я кивнула, зачарована грою світла в його дивовижних котячих очах. Прокинулася тільки, коли він м'яко вимовив:

- Що ж, у мене знайдеться хвилин десять. Із задоволенням скористаюся вашою пропозицією.

Я схопилася і кинулася наливати йому чаю. Потім тремтячими руками відрізала пиріг і поклала на тарілку. Посунула до нього. Здригнулася, коли його рука обережно накрила мою. Від цього ніби щось вибухнуло всередині. Гормони знову оголосили війну розуму. Не маючи змоги ворухнутися, я дивилася, як заворожена, у звернене до мене гарне обличчя і відчувала, що провалююсь у безодню.

- Ви тремтіть, Ірино, - ледь чутно промовив він. – Чому? Боїтеся мене?

Мої щоки залила фарба. Його припущення дуже далеке від істини. Незрозуміло чому, але його я не боялася. Хоча підстав було більш ніж достатньо. Він могутній демон, напевно, як і Зепар, який живиться людською енергією. Але чомусь страх – останнє, що я відчувала, перебуваючи поряд із ним. Думала зовсім про інше…

– Ні, не боюся… – хрипко видихнула я.

Не знаю, що він побачив на моєму обличчі, але прибрав руку. І я на ногах, що не гнуться, пройшла до свого стільця. Опустилася на нього і завмерла, не в змозі відвести погляд від Астарта. Він же неквапливо відкусив шматочок пирога і посміхнувся.

- Дуже смачно.

– Спасибі… – мені стало дуже приємно. Настільки, що на обличчя сама по собі набігла дурна усмішка. – Мама вважає, що жінка має вміти готувати. Інакше її важко вважати повноцінною.

- Мабуть, у вашої мами консервативні погляди на життя, - зауважив Астарт, зробивши ковток із чашки.

Я мимоволі скривилася. Досі було боляче від мимовільної зради батьків. Замість того, щоб підтримати, вони надали мені власну долю. Я не перестала їх любити, але колишнього тепла вже не було. Не бажаючи більше згадувати про них, я переклала розмову на іншу тему:

– Скажіть, чому портали потрібно прив'язувати до відьм? Хіба не зручніше було б їх створювати там, де захочеться?

- Зручніше, звичайно, - задумливо сказав він, помішуючи чай ложечкою. – Раніше так і робили. Але від цього виникають дірки у світовій матерії. Коли всю небезпеку цього зрозуміли вирішили зменшити шкоду. Створювати портали у зручних для цього місцях. Прив'язка дає змогу погасити шкоду за допомогою використання енергії відьми. Поступово до цього всі звикли. Та й створювати портали можуть лише вищі демони чи архімаги. А мандрувати світами доводиться багатьом. Так що вважайте це свого роду транспортною розвилкою.

– А навіщо демони відвідують наш світ? - Зацікавилася я.

Думала, що не відповість. Навряд чи мені потрібно було знати такі речі. Тому дуже здивувалася, коли Астарт все ж таки заговорив:

– Для того щоб наше життя тривало практично вічно, потрібне особливе харчування.

– Енергія людей? - Здогадалася я.

– Необов'язково людей. Підходять інші істоти. Але використовувати їх у цих цілях заборонено законом. Люди ж ... - Він замовк, не наважуючись продовжити.

– Ви вважаєте нас нижчими, – припустила я і відчула образу.

Він не відповів і я зрозуміла, що так і є.

– Все ж таки ми контролюємо ступінь використання енергетичних ресурсів, – після паузи продовжив він. – Звичайний демон може харчуватися в такий спосіб не більше двох разів на рік.

– А Зепар? Наскільки я зрозуміла, це не стосується.

Астарт ледь помітно скривився, коли я згадала білобрисого.

- Він архідемон. Наближений як до нашого володаря, і до верховному. Зепар на особливих правах.

Скрізь несправедливість!

Я ледве стримала хмикання. Виходить, я також на особливих правах? Чомусь це не порадувало. Особливо з огляду на те, що навіть Астарт не зміг завадити Зепару приставати до мене. Той його вимогу просто проігнорував.

- Чому ж тоді він це зробив?

– Грав із тобою, – жорстко кинув демон. – Йому це подобається.

- Я думала, що ваш захист не дозволить на мене вплинути, - промовила я.

– На такі специфічні здібності, як у Зепара, захист, на жаль, не діє. От якби він спробував у твої думки залізти або навіювання застосувати, тоді йому б не вдалося.

- Значить, у вас таких здібностей немає? – чомусь я відчула полегшення цієї думки. Не хотілося, щоб Астарт виявився таким же, як той білобрисий нахабник. Хоча червоноволому такі здібності і не були потрібні. У мене, побачивши його, і так усе горіло всередині.

– Зазвичай здатністю викликати пристрасть у протилежної статі мають суккуби та інкуби. Втім, від їхнього впливу можуть захистити особливі охоронні амулети. У демонів та архідемонів такий дар проявляється рідше, але захиститися від нього набагато важче.

Згадавши, як усе всередині тануло від бажання дотик Зепара, я зіщулилася. Чути про те, що захиститися від цього майже неможливо, було не дуже втішно.

– Характерно, що серед демонів такий дар прокидається лише у жінок, – посміхнувся Астарт. - Зепар єдиний у своєму роді. Загадка природи. І дуже цим користується.

- Навіть не сумніваюся. Сволота він, – пробурмотіла я ледве чутно.

Але Астарт почув і розреготався.

- Згоден... Але мені вже настав час. Крім того, що в цей світ ми проникаємо для задоволення особливих потреб, ще й стежимо за порядком. Деякі сутності проникають сюди через нелегальні портали і бажають підпорядковуватися загальним правилам. Моє відомство, крім іншого, займається їх пошуком і поверненням назад.

І він з видимим небажанням піднявся.

– Дякую за пиріг.

Від звуку його рокітливого голосу по тілу пройшла тепла хвиля. І я знову втратила дар мови. Як же не хотілося, щоб він ішов! Мені приємно було навіть дивитися на нього, слухати його голос. Що б він не розповідав, я могла слухати годинами.

Виходячи з кухні, Астарт раптом обернувся. Я ледь калюжкою не розтеклася від кинутого на мене задумливого погляду, немов ласкавого. Чорт, невже я теж йому подобаюсь? Ця думка здавалася надто неймовірною, щоб бути правдою. І я квапливо відігнала її. Тим більше, що демон уже відвернувся, і незабаром за ним зачинилися вхідні двері.

Я люто відхльоснула себе по щоках, нагадавши про те, що зв'язуватися з красенами загрожує. Та й із мужиками взагалі. Від цього потім надто боляче.

Добре хоч Зепар цього дня не з'являвся. Йому б я точно не була рада. Займаючись прибиранням та іншими нехитрими справами, я ловила себе на тому, що чекаю на повернення Астарта. Чомусь навіть переживала за нього. Раптом сьогодні він зіткнеться з якимсь особливо небезпечним злочинним демоном. Хоча уявити когось, хто міг би тягатися з моїм босом, було важко. І все-таки, коли в квартирі виникла знайома висока постать, я не стримала полегшеного зітхання. Проходячи до порталу, він усміхнувся мені, і я радісно посміхнулася у відповідь. Як же приємно від однієї лише його усмішки! Хочеться на крилах ширяти.

Наступного ранку я вирішила погуляти у сквері, який сподобався мені ще вчора. Людей тут було небагато, а сонце гріло напівсили. Тож походжати по доріжках у тіні гіллястих зелених дерев було справжнім задоволенням. Я відчувала, як все більше віддаляюся від того кошмару, яким стало моє життя у рідному місті. Тут ніщо не нагадувало ні про Андрія, ні про минуле, і це мало цілющий ефект.

Сівши на лавці під тінню великого старого дуба, я відкинулася на спинку і заплющила очі, підставивши обличчя сонячним променям. По тілу розтікалося приємне тепло. Я слухала пташині трелі, тихий гомін тих людей, що ходять неподалік, сміх діточок. Відчувала абсолютний спокій та умиротворення. Тим страшнішим здався раптовий контраст. По спині ні з того ні з сього пробіг холодок, волосся на потилиці заворушилося. А ще виникло настирливе та пильне відчуття чийогось злобного погляду. Я різко розплющила очі і зазирала. Нічого підозрілого не помітила, та відчуття не відпускало. Вмить яскраве ранок втратило свою красу, небо немов потемніло. Погроза, що давить, змикалася з усіх боків, і я не могла зрозуміти, звідки вона виникла. Раніше таке бувало лише у присутності Андрія. Але він не зміг би знайти мене! Та й нема його тут. Я продовжувала озиратися, долоні стали липкими від поту. Хотілося якнайшвидше виявитися подалі звідси. У рятівному затишку квартири, за магічними дверима, де навряд чи щось могло загрожувати мені.

Я швидко встала і тут же скрикнула від глузливого голосу, що пролунав за спиною:

- Вже йдеш?

Відчуваючи одночасно полегшення та обурення, я різко розвернулась і зміряла незадоволеним поглядом Зепара. Демон стояв, притулившись до дерева за лавкою, і дивився на мене. Цього разу на ньому були джинси та світла футболка, що підкреслюють чудову фігуру. Світле волосся зібране в хвіст. Не можна не визнати, що виглядав він приголомшливо. Але тепер, коли я дізналася, якими способами він зазвичай досягає своєї мети, викликав у мене цей чоловік лише неприязнь.

- Так, йду, - кинула я і розвернулася, щоб піти до будинку.

- Тобі є куди поспішати? – знову почувся голос за спиною. – Пропоную дещо цікавіше.

- І що ж? - Уїдливо запитала я, обертаючись до нього знову.

- Скласти мені компанію. – Зепар привабливо посміхнувся, в його синіх очах засяяли вогники.

На цей раз його краса викликала лише одне бажання – триматися подалі. Я зрозуміла, що Зепар відноситься до того ж типу чоловіків, що і мій чоловік, - небезпечний мерзотник, який користується своєю привабливістю без зазріння совісті. Жорстокий і безжальний виродок!

- Ні дякую. Гуляти у вашій компанії я не маю жодного бажання.

Посмішка демона трохи потьмяніла, очі примружилися.

- Шкода, що я не можу змусити тебе бути поговорливішим.

– Послухайте! - Не витримала я. – А нормальними способами спілкуватися із жінками ви не можете? Начебто не виродок. Навіщо використовувати ці ваші можливості?

– Астарт розповів? – посміхнувся Зепар. – Хоча мене зараз більше цікавить інше. Ти вважаєш мене привабливим?

- Я лише сказала, що ви не потвора, - з глузуванням уточнила я.

Усвідомлюючи, що в людному місці навряд чи він накидатиметься, я почувала себе набагато впевненіше.

- Зухвала чоловічка, - пробурмотів він. - Хотів би я повчити тебе, як поводитися з тими, хто набагато вищий за тебе.

– Навчайте когось іншого. Мені і так добре.

З цими словами я попрямувала у бік будинку. Вирішила, що більше не звертатиму увагу на цього нахабного типу. Кроків за мною не чулося. Мабуть, учора Астарт був дуже переконливий у розмові з ним. І все-таки те, що білобрисий мене переслідує, дуже непокоїло. Що йому від мене треба? З його зовнішністю і здібностями будь-яка дівчина з розуму від радості зійде, варто йому лише подивитись. А він за мною тягається. Чи приказка про заборонений плід знову виправдовує себе? Швидше за все, так і є, але це не тішить.

Я з полегшенням зачинила за собою двері і вмостилася на дивані, вирішуючи чим зайнятися далі. Не встигла потягтися за пультом від телевізора, як плечі накрили гарячі руки.

- Ти права. Прогулянка була не надто гарною ідеєю, – муркнув мені у вухо Зепар. - Тут набагато зручніше.

Чорт! Я сіпнулася, вивільняючись із захоплення. І як йому вдалося так підкрастись? Я навіть не почула двері, що грюкнули. Тут я похолола. Згадала, що якщо демони захочуть, вони можуть прикритися магічним захистом. І ніхто їх не побачить. Цей гад просто йшов за мною весь цей час, а я навіть не помітила!

– Слухайте, дайте мені спокій! - обурилася я, розвертаючись.

Він стояв за диваном, дивлячись на мене з глузливою усмішкою.

- Коли ти злишся, у тебе така кумедна мордочка стає! Потрібно частіше тебе злити.

Я поперхнулась словами, намагаючись висловити все, що думаю про нього. Потім у голову постукала здорова думка – злити гада не варто. Від нього можна чекати будь-чого. Тому я холодно процідила:

- Я думала, Астарт поговорив із вами.

- Поговорив, - не став заперечувати Зепар, обминаючи диван і нахабно влаштовуючись поряд зі мною. Потім підгріб мене до себе і по-господарськи обійняв за талію. Цього разу вирватися не вдалося, і я, що кипить від обурення, могла лише буравити його ненависним поглядом.

- Тоді чому ви мене переслідуєте?

- Сам не знаю, - несподівано брякнув він.

Важко було зрозуміти, чи він серйозний чи знову знущається. Зепар обережно відвів за вухо завиток мого волосся, що вибився з високого хвоста.

Глава 1

Я засинала з усмішкою на вустах, відчуваючи, що вперше у житті по-справжньому щаслива. Вдихала запах коханого чоловіка, відчувала смак шкіри, до якої притискалася губами. Хотілося щоночі засипати, а вранці прокидатися поруч із моїм прекрасним демоном. І я тішила саму себе солодкими мріями про те, що колись так і буде. Навіть уві сні відчувала, як міцно та надійно вкривають від усього світу його обійми. А вранці як не хотілося розплющувати очі і усвідомлювати, що чарівна казка закінчилася!

Я протестуюче застогнала, не бажаючи виринати з тяжкої млості сну, де мені снилося щось яскраве і невимовно приємне.

Розумію, що рано... Але треба непомітно доставити тебе до Академії... - наполягав найчарівніший голос у світі.

І я знехотя розліпила повіки, спіймала ніжну усмішку Астарта і теплий погляд смарагдових очей, у яких заблукали золотисті відблиски. Усміхнулася у відповідь і простягла руку, провела по щоці, щоб переконатися, що вона реальна. Лише кілька секунд і чари минулої ночі остаточно розвіялися. Я розуміла, що повернення до цього Астарт просто не допустить. Як і обіцяв, він подарував мені лише одну ніч. Серце болісно стислося, а з очей одна за одною викотилося кілька сльозинок.

Любиш не дуже сильно, щоб ризикнути? - Тихо сказала я, відсторонюючись і сідаючи на ліжку. - Я все розумію... Та й з чого взяла, що любиш? Лише пристрасть, яку ти вже вгамував. Все розумію… Зараз одягнусь.

Астарт різко схопив за плече і потяг назад на ліжко, перекинувши на спину. Навис зверху, дивлячись із сумішшю люті та болю.

Невже ти не розумієш?

Якраз розумію, - насилу стримуючи новий потік сліз, випалила я. - Мені говорили про те, що демони рідко відчувають до когось глибокі почуття. Ти вже любив так сильно, що наплював на все. На загрозу з боку Ліліти. Тоді ризик здавався тобі виправданим, правда?

Ти про що? - його брови зрушили до перенісся.

Про твою покійну дружину, - кинула я. - Прекрасна ельфійська принцеса. Здається, її звали Талісія.

У когось занадто довга мова, - пробурчав Астарт, і я одразу кинулась захищати дворецького Хайдена.

Ні, просто хтось не ховає від мене правду.

Яку правду?

Астарт відпустив мене і виструнчився поруч на ліжку, втупившись у стелю. Я повернула до нього голову, милуючись ідеальним профілем, і з гіркотою сказала:

Про те, що ти любив так сильно, що після її смерті заборонив любити собі взагалі. Досі тримаєш у тому ж вигляді її кімнату, наче вона жива і колись повернеться.

Іра, коли я одружився з Талісією, то ще не знав, що Ліліт не зупиниться ні перед чим.

Нехай так ... - стало вдвічі болючішим від того, що він навіть заперечувати не став на те, як сильно її любить і досі. - Але вона продовжує залишатися тобі єдиною жінкою, яку ти любив по-справжньому... Вибач, - сама засоромилася цих звинувачень. Яке право маю висувати їх? Астарт ніколи і нічого мені не обіцяв. Це я затягла його в ліжко минулої ночі, а не він мене. Настав час змиритися, що я в його житті просто чергова дівка, яка зігрівала ліжко в одну з ночей.

Піднялася з ліжка, витягла з пояса уніформу студентки Академії Таємних знань та почала одягатися. Коли миттю глянула на Астарта, побачила, що він спостерігає за мною, лежачи на боці і спираючись на лікоть. В очах завмерло дивне болюче вираз. Я вже повністю одяглася і тепер розлючено розчісувала волосся, стоячи перед дзеркалом на повний зріст. Потім почула тихий голос мого архідемона:

Я міг би не переконувати тебе в тому, що вже склалося. Так було б легше.

Для кого? - я розвернулася до нього, затиснувши в руці гребінець.

Для тебе.

Повір, я віддам перевагу найгіршій правді, а не постійним сумнівам, - заперечила я і закусила губу, відчуваючи, як при одному погляді на нього завмирає серце. - Розкажи мені про неї. Якщо я хоч щось для тебе значу.

Шантажистка, - невесело посміхнувся він, і я посміхнулася у відповідь.

Просто це для мене насправді важливо.

Астарт підвівся і швидко одягнувся, уникаючи дивитись на мене. Я ж не могла відвести очей від його чудового тіла, знову повертаючись до сьогоднішньої ночі, коли воно зливалося з моїм у єдине ціле. Темне волосся з червоним відливом мерехтіло при світлі перших сонячних променів, що пробиваються через відкриту портьєру. Вже повністю одягнений, він пройшов до вікна і звернув погляд на світ, що прокидається. Заговорив відсторонено і спокійно, ніби щосили стримуючи найменший проблиск емоцій. Я ж сіла в одне з крісел, підібгавши під себе ноги, і стала слухати.

Талісія була моя спроба звільнитися від Ліліт. Вона здавалася зовсім іншою. Ніжний, щирий, чистий. Навіть зовні повна протилежність клятій демоніці. Теж красива, але інакше. У суспільстві Талісії відпочивав душею. Своєю дитячою безпосередністю вона змушувала всі проблеми здаватися незначними. Варто було побачити її посмішку, зникали всі гіркі думки... Я сподівався, що якщо одружуся з нею, Ліліт зрозуміє остаточно, що повернення до минулого не буде. Перестане переслідувати зі своєю маніакальною одержимістю, дасть спокій... Як же я був наївний, - у його голосі почулася гіркота. - Моєю фатальною помилкою було сказати їй, що я люблю Талісію. Люблю так, що не можу більше дивитись на жодну жінку. Наївна спроба викликати образу та ненависть, які могли б позбавити Ліліт любові до мене. Думав: нехай краще ненавидить, ніж любить. Три місяці після весілля я був певен, що домігся бажаного. Працював, вечори та ночі проводив із моєю чарівною дружиною. Насолоджувався спокоєм і свободою, коли ніхто не бажає щохвилини, щомиті володіти тобою нероздільно. Не лише тілом, а й душею. Коли намагається стати всім твоїм світом, незважаючи на те, чи ти хочеш цього сам.

Я мимоволі здригнулася, усвідомивши, до яких меж доходила одержимість великої демоники. Боячись навіть дихати, щоб не злякати відвертість Астарта, слухала його сповідь далі.

Потім Ліліт вирішила довести мені, що я вибрав собі не ту супутницю життя. Хотіла, щоб розчарувався у Талісії. Напевно, з того моменту й почалися мої особисті рахунки із Зепаром.

Із Зепаром? - Не витримала я ураженого вигуку. - Він тут до чого?

Астарт розвернувся до мене і обдарував кривою усмішкою.

Ця парочка одна для одної готова на все. Якщо ти думаєш, що для Зепара існує хтось дорожчий за сестру, гірко помиляєшся. Він готовий заради неї навіть на підлість. Шкода, я не передбачив такого варіанта розвитку подій та дозволяв Талісії відвідувати бали та інші розваги столиці. Навпаки, тішився, ідіот, що їй не буде нудно, поки я зайнятий роботою. Цьому чарівному мерзотнику нічого не варто було закрутити голову моїй дружині. Перед ним мало хто може встояти, ти, напевно, і сама це вже зрозуміла, - в його очах читалася холодна ворожість. - Якщо чесно, здивований, що ти все ще не дивишся на нього вірним поглядом і не готова на все заради нього.

Як далеко все зайшло у них? - ледве чутно промовила я, вражена до глибини душі, що Зепар також брав участь у всьому цьому.

Далі, чим ти можеш уявити, - жорстко відповів Астарт. - Вона втратила голову настільки, що вішалася йому на шию у всіх на очах. Коли мені все стало відомо, я забрав її зі столиці. Сам теж майже перестав з'являтися у світлі. Намагався відкрити їй очі на те, що є наш красень-архідемон. Марно. Щоночі вона ридала в подушку, замість колишньої любові до мене тепер відчувала ненависть. За те, що розлучив із предметом її пристрасті.

Мені дуже шкода, - пробурмотіла я. Сама ж щиро дивувалася, як Талісія могла віддати перевагу благородному Астарту вітряному Зепару. Сама б я ніколи так не вчинила. Хай у мене можливість стати його дружиною, я вважала б себе найщасливішою жінкою у Всесвіті!

Довелося підключити її батьків, які зуміли все ж таки вплинути на дочку. Якщо вона сказала шлюбні клятви, то повинна зберігати їм вірність. У світлих ельфів із цим набагато суворіше, ніж у нас. Талісія змирилася і зовні знову стала слухняною дружиною. Але щось у ній зламалося назавжди. Не було тієї щирості, жвавості, безпосередності, як раніше. Я відчував, що моє суспільство їй у тягар. Намагався оточувати турботою, любов'ю, сподіваючись, що все ще можна повернути. Ліліт не дала мені такого шансу. Її розлютило, що я не відмовився від Талісії навіть після її зради. Одного вечора, повернувшись з роботи, я знайшов дружину мертвою. Того дня їй надіслали цукерки, нібито від мене.

Я судорожно зітхнула і зчепила пальці щосили.

Це жахливо… Як ти пережив це?

Близько місяця взагалі не міг нікого бачити. Мені тоді дуже допоміг лорд Вайлен. Ми з ним подружилися під час його роботи в моєму відомстві як консультант. Неодноразово прикривали одне одного під час вилазок у розлом. Він зумів знайти ті слова, які я повинен був почути. Завдяки йому я зрозумів, що тим почуттям, яке отруювало після смерті Талісії, було зовсім не кохання…

А що? - Здивувалася я, перестаючи щось розуміти.

Почуття провини. За те, що використав невинну дівчину для того, щоб позбавитися Ліліт. І нарешті став причиною її смерті.

Не розумію… - прошелестіла я. - Ти ж любив її.

Астарт якось дивно посміхнувся, не відводячи від мене очей.

У свій час я і справді так думав. Але почуття, яке мав до Талісії, було скоріше сумішшю захоплення та розчулення. Так, я приймав їх за кохання, тому що порівнювати було нема з чим. Ти маєш рацію щодо демонів. Ми майже не здатні відчувати глибоке почуття такого роду. Тому так легко обдуритися, сприймаючи пристрасть чи захоплення за любов… Тільки коли я побачив одну тендітну смертну дівчину з величезними сумними очима…

Я затамувала подих, відчуваючи, як серце ледь не вистрибує з грудей.

Це скидалося на вибух, на спалах чогось такого, на що я навіть не вважав себе здатним. Вона здавалася найпрекраснішим, що я коли-небудь бачив. Найбажанішим... Не уявляєш, що я відчув, побачивши тебе в обіймах Зепара. Перший момент взагалі втратив здатність щось розуміти. Не знав, хто ти, спантеличений тим маскуванням, у якому постала переді мною вперше. Бачив чарівне створіння, яке незрозуміло звідки взялося на тій квартирі. В обіймах того, кого найбільше ненавиджу на світі. Я міг убити його тоді... Не знаю, як зумів стриматись. На щастя, йому вистачило розуму забратися якнайшвидше. А потім я дивився на тебе, зовсім оголену, прикриту лише довгим волоссям, що нагадує місячне світло.

Астарт… – глухо промовила я. - Невже ти справді…

Так, я тебе люблю, моя недовірлива відьма, - він невесело посміхнувся. - Хоча не раз намагався переконати себе в тому, що це лише пристрасть. Нестримна, що змітає все на заваді. Намагався боротися... У той момент, коли зрозумів, що готовий відпустити, аби ти залишалася живою і щасливою... Коли зрозумів, що твоє життя для мене важливіше за моє... Тоді зрозумів, що й справді люблю. І це лякає, Іро. Не уявляєш, як сильно це лякає.

Я піднялася з крісла і наблизилася до нього, обережно обняла за талію і притулилася щокою до його грудей.

Дякую, що сказав мені про це… - у серці зараз зібралося стільки ніжності, що я навіть говорити нормально не могла. Все в грудях щеміло. Але тепер я знала, що не відмовлюся від нього ніколи. Навіть життям готова ризикнути заради того, щоби бути з ним разом. Адже без Астарта це життя означає менше, ніж піщинка в безкрайньому океані пустелі, що розстилається за огорожею будинку.

Це тільки все ускладнило, - зітхнув він, обіймаючи так дбайливо і ніжно, наче боявся зламати. - Зрозумій, мені легше мучитися і бачити тебе з іншим... - його зуби заскреготіли. - Бачити із Зепаром... чим припустити, щоб Ліліт відчула в тобі загрозу. Мені доведеться вдавати, що я нічого до тебе не відчуваю. Доведеться відмовитись від тебе.

А в мене ти запитати не хочеш, що віддаю перевагу я? - відсторонившись, сказала я, серйозно дивлячись у його обличчя.

Ти нерозумна маленька дівчинка, - ніжно сказав архідемон, заправляючи пасмо волосся мені за вухо. - Саме тому що знаю, що ти віддаси перевагу, я тобі цього не дозволю.

Невже ти просто дозволиш їй зруйнувати наше життя? - З болем вигукнула я. - Навіть не спробуєш боротися?

Не уявляєш, як багато я думав над цим, - він потер лоба. - Шукав вихід, але поки що не знайшов. Але повір, якщо Ліліт хоч раз оступиться, хоч раз дасть привід підчепити її на гачок… - його погляд став твердим. - Я зумію скористатися її помилкою. Поки що все має залишатися, як і раніше. Ти будеш лише моєю співробітницею, а я постараюся нічим не виявляти, як насправді ставлюся до тебе. Прошу лише про одне. Більше ніколи не сумнівайся у моїх почуттях.

Я посміхнулася йому, намагаючись вкласти у цю посмішку все, що я відчуваю. Потім обвила шию Астарта руками і потяглася до губ. Він пристрасно відповів на поцілунок, стискаючи в обіймах майже до болю. І знову втратило значення все, окрім дотику наших рук, губ, що горять від пристрасті тіл. Не знаю, скільки пройшло часу, поки він нарешті знайшов у собі сили відірватися від мене. Тяжко дихаючи, дивився замутненим хвилюючим поглядом, що глибоко віддається в мені.

Потрібно йти…

Гаразд, - глухо озвалася я.

З дому Астарта ми вибралися крадькома, наче злодії. На мені був плащ із капюшоном, що приховував верхню частину обличчя. Астарт боявся навіть слуг, не впевнений до кінця ні в кому, окрім Хайдена. Всю дорогу до Академії ми сиділи поряд. Він обіймав мене за плечі, я ж відчувала, що попри все, шалено щаслива. Більше не було сумнівів у його почуттях, отже, все інше зумію пережити.

Глава 1

Жіноча команда, яка виграла у змаганні з «Військової підготовки», у повному складі вирушила до міста. Троє викладачок Академії супроводжували студенток, не бажаючи залишати їх без пильного нагляду. Моя сусідка по кімнаті довго і нудно вмовляла вирушити з ними. Але після того, що довелося пережити цим напруженим днем, не те, що в місто не хотілося. Загалом із кімнати виходити. Але невдовзі зрозуміла, що й у чотирьох стінах перебувати не можу.

Сидячи на своєму ліжку, тупо дивилася в стіну і згадувала останній погляд, кинутий босом. Серце болісно нило. Як же хотілося знову побачити його, остаточно переконатися в тому, про що й так здогадалася з цього погляду! Погіршували муки гіркі сумніви - а що якщо все тільки здалося? Прийняла бажане за дійсне. Такі, як він, практично безсмертні, могутні красені-архідемони не можуть любити таких, як я. Для нього я лише невдаха співробітниця, в якій відкрилися здібності, що здалися йому цікавими. А любить він іншу. Ті, що давно вже покинули світ живих.

Згадала чудову ельфійку, зображену на портреті у його будинку. Як можна після такого ідеалу звернути увагу на звичайну мене? На додачу до всього я постійно примудряюся вляпуватися в неприємні історії та доводити боса до білого жару. Ну навіщо я йому? І без мене, напевно, проблем вистачає!

Зітхнувши, вирішила, що дарма таки не вирушила з дівчатами до міста. Так би хоч трохи відволіклася. Але що тепер шкодувати? Не знайшла нічого кращого, як замінити веселе дозвілля пробіжкою. Хоч трохи дозволить упорядкувати хаотичні думки. Подумала про те, що треба було б попросити Корена скласти мені компанію, але тут же скривилася. Говорити зараз не хотілося взагалі ні з ким. Навіть із добрим і чуйним хлопцем.

Вже за десять хвилин ноги неспішно несли по колу спортивного майданчика. Прохолодний вітерець обволікав обличчя, приносячи з собою запахи парку, що знаходиться неподалік. Зосередившись на правильному диханні, я дозволила собі відпустити тривоги та сумніви. Нехай лише на півгодини. Великий місяць цього світу, насичено-блакитного відтінку, осявало все навколо нереальним сяйвом. На якийсь момент навіть здалося, що я залишилася одна у всьому цьому чужому мені світі. І зараз це відчуття не лякало, а сповнювало умиротворення. Іноді побути наодинці з природою та собою – найкращі ліки!

Але як не намагалася не думати про те, що турбувало, перед очима знову і знову виникало привабливе обличчя Астарта. Потрібно знайти в собі сили витримати найгіршу з тортур - працювати з ним пліч-о-пліч і не виказувати ні тіні того, що відчуваю. Сподіваюся лише на те, що поки що навчаюсь в Академії, завдань буде не так багато. Інакше навряд чи вдасться стримуватись. У присутності мого демонічного боса все в мені переверталося, а здатність мислити здорово я геть-чисто втрачала. Вирішила, що єдине, що може допомогти не зганьбитися - нагадувати собі про те, що це він не хоче наших стосунків. Астарт ясно дав це зрозуміти. Поки не розберуся, що саме його змушує так чинити зі мною, я не повинна забувати про гордість.

Добре, що Зепар не діставав більше. Його присутність сильно вибивала з колії і заважала зосередитися на тому, що справді важливо. Навчання, отримання необхідних для подальшої роботи знань та навичок. Розумію, що пересиченому архідемону хочеться розважитись, але сама я не була в захваті від ролі його іграшки. Та й уже два тижні минуло. Сподіваюся, він взагалі інтерес до мене втратив.

Око вловило чорну тінь, що метнулася за дальньою мішенню, і сторонні думки тут же зникли. Я різко зупинилася, напружено вдивляючись у темряву. По спині пробіг холодок, а серце стиснулося від передчуття невідомої небезпеки. Це відчуття накочувало з кожною секундою сильніше. Нехай навіть та тінь могла лише здатися, але ризикувати не хотілося. Я розвернулась і побігла у зворотному напрямку, до парку, звідки чулися приглушені голоси хлопців, що гуляли там. Погрозливе гарчання за спиною змусило спіткнутися і розтягнутися на землі. Здалося, що пасма, що вибилося з хвоста, на потилиці піднялися самі по собі. Напевно, у цей момент зрозуміла повною мірою, що означає вираз «волосся заворушилося від страху».

Тут же сполошеним птахом промайнула жахлива підозра. Андрію?! Невже якимось незбагненним чином мій колишній чоловік-перевертень знайшов навіть тут? Розумію, що припущення є абсурдним, але іншого пояснення зараз не могла придумати. Обережно повернула голову, вдивляючись у темряву, і глухо скрикнула. Біля мішені, чітко окреслена навколо світла від блакитного місяця, стояла величезна псина. Або навіть вовк. Зважаючи на розміри, цілком могло бути друге. Жахлива паща, засіяна гострими зубами, роззявлена, з неї виривається те гарчання, яке я щойно чула. А очі… Господи… Два вогненно-червоні згустки буравили мене, викликаючи майже панічний жах. Поки що тварина не рухалася. Просто дивилося на мене, чорна шерсть на його загривку стовбурчилася. Але я чудово розуміла - чи варто зробити хоч один різкий рух або побігти - тут же накинеться. Я піднялася на ліктях, рухаючись плавно та обережно. Потім встала, не зводячи очей з жахливого пса.

Що робити?! Як на зло, довкола ні душі! Навіть якщо закричу і почують мене, прийти на допомогу вчасно навряд чи встигнуть. Може, перетворитися на леді Тайгрін? Не дуже гарна ідея, - відсікла я цю думку. Що зміниться у моєму положенні? Крім зовнішності куратора, нічого від її фізичних можливостей не передадуть. Та й цим я тільки відкрию перед чоловіком свої здібності. Чи все ж таки не Андрій? Але ж тоді хто? Те, що псина стояла і дивилася, ніби чекаючи чиєїсь команди, наводило на не дуже втішні думки. Я гадки не мала, що взагалі відбувається, тому вибудувати кращу модель поведінки не могла.

Викликати когось із архідемонів за допомогою печаток? Мабуть, найздоровіша думка! Нехай навіть потім виявиться, що у страху очі великі і мені чудовисько просто привиділося. У цей момент пес ніби ожив, очі спалахнули ще яскравіше. Видавши крижане кров виття, він помчав на мене. Відстань між нами скорочувалася так швидко, що це здавалося неймовірним. Заволав і миттю забувши про все на світі, я помчала геть. На ходу тремтячою рукою доторкнулася до чола і закричала:

Минали довгі секунди, але нічого не відбувалося, а дихання чудовиська за спиною ставало все гучніше. Я навіть відчула опалювальний жар на спині, наче дихнуло пекельним полум'ям. Чомусь Астарт на допомогу не поспішав і, забувши про гордість і бажання ніколи більше не зв'язуватися з нахабним білобрисого демоном, я потерла шию.

Зепаре! - задихаючись і майже хрипучи, видавила я, вже не в змозі навіть кричати від жаху, що скував тіло.

Тієї ж миті спалахнуло сріблястим світінням, і я уткнулася в чоловічі груди. Підняла голову і встигла помітити радість, що промайнула на гарному обличчі демона, яка тут же змінилася занепокоєнням. Мене різко відкинули до себе за спину. Чорний пес, навколо якого тепер горіли червоні сполохи, злетів у повітря і в цей момент помчав на те місце, де я щойно стояла. Кігтисті лапи встигли залишити глибокі борозни на камзолі Зепара, а потім пса відкинуло від демона вогняним спалахом. Така сильна, що чудовисько пролетіло з десяток метра! Впало додолу і заскулило, а потім розчинилося в повітрі.

Зовсім ошаленими очима дивлячись на те місце, де щойно лежав монстр з кошмарів, я намагалася перестати клацати зубами. Страх наполегливо не хотів відпускати.

Світловолосий, одягнений у темно-синій костюм, повільно наближався. Я бачила плями крові, що виступили з глибоких борозен на його грудях, що зараз здаються чорними.

Ви поранені? - з жахом запитала я, знайшовши нарешті здатність говорити. Напевно, допоміг занепокоєння за когось іншого.

Дрібниці, - усміхнувся він, недбало відкидаючи з щоки пасмо волосся. - Зараз загоїться. У демонів гарна регенерація. Ти як?

Зепар стояв за крок від мене. По напруженій особі було зрозуміло, що важко стримується, щоб не підійти ще ближче.

Тепер уже все гаразд… - видихнула я. - Спасибі вам!

Що б не думала про зухвалого демона, але коли потрібна була допомога, саме він надав її. Те, що цього не зробив Астарт, викликало не дуже приємні відчуття. Може, був надто зайнятий? І все-таки це припущення гіркоти не зменшило.

Зепар хотів ще щось сказати, але раптом різко розвернувся і втупився у бік мішеней, де я вперше побачила пса.

Що там? - Стривожилася я, мимоволі підходячи до нього сама і хапаючись за його лікоть. У хвилину небезпеки інстинктивно хотіла бути ближче до того, хто зможе захистити.

Архідемон накрив мою руку своєю і злегка стиснув, продовжуючи дивитися у колишньому напрямку.

Я видала судомне зітхання і притулилася до грудей демона. Чомусь здавалося, що зараз із укриття вискочить Андрій і накинеться на мене. Тіло Зепара трохи смикнулося від мого дотику. Потім мене обдарували усмішкою, від якої серце пропустило удар. Демон навіть перестав звертати увагу на того, хто ховався у пітьмі. Дивився так, що подих перехоплював.

Я кивнула, намагаючись упоратися з тими емоціями, які накрили зараз. Чорт, адже я не люблю Зепара! Він мені навіть не надто подобається. Хіба що зовні. Але зараз щось у мені ніби прагнуло до нього. Чи то від пережитого страху в душі твориться повна чехарда, чи моє ставлення до демона виявилося набагато складнішим, ніж передбачала. Але зараз мене справді тягло до нього. Як до чоловіка, захисника. І він ніби відчував це, буквально пожираючи очима. Щоб упоратися зі збентеженням і зруйнувати незрозумілий стан, я різко відсторонилася. Почула ледь помітне зітхання Зепара і, намагаючись не дивитися на нього, запитала:

Ви знаєте, що взагалі відбувається? Що то був за пес? Перевертень?

А ось зараз дехто тобі все й пояснить, - голос Зепара здавався тепер колишнім: незворушним і глузливим. - Дайрен, я вже сказав, що помітив тебе. Довго ще ховатимешся? Візьми наслідки своїх дій, як чоловік!

Мої очі розширилися, коли після цих слів через мішеню повільно вийшов рудий. Його трясло від люті, змішаної зі страхом. Дивився він лише на Зепара.

Дайрен?! Ось цього я точно не очікувала! Незважаючи на все пережите, зазнала навіть полегшення. Це виявився не Андрій. Тут, в Академії, він і справді дістати мене не зможе! Відкриття виявилося найприємнішим, що трапилося за вечір.

Хлопець зробив кілька кроків у бік Зепара та зупинився. Я бачила, з яким побоюванням він дивиться на архідемона.

Ближче, - якось хижо зажадав Зепар, бурав його синіми очима іскристими золотистим вогнем.

Дайрен смикнувся, але залишився на місці, ніби скований леденячим жахом. Архідемон змахнув рукою, потім стиснув кулак, наче щось притягуючи до себе. Дайрена потягло до нього, незважаючи на те, що він намагався гальмувати ногами і розмахував руками.

Ні, ви не посмієте! - втративши всяку гідність, кричав він. - Ви не посмієте мене зворушити! Мій батько вас!

Раджу тобі помовчати, щеня! - лагідно посміхнувся Зепар. Від того, наскільки не поєднувався тон із посмішкою, тремтіло. - Не уявляєш, у якій я зараз люті!

Дайрен заткнувся і нервово ковтнув. Під довгим пронизливим поглядом архідемона все ж таки не витримав і забелькотів:

Я не хотів… Я лише налякати намагався…

Правда? — Зепар трохи підняв брову. - Налякати, значить? - І він промовисто провів рукою по розірваному камзолу. - Думаю, якби опинилася на моєму місці Ірина, все закінчилося б куди плачевніше. Ти розумієш, що буває за несанкціоноване вбивство у нашому світі?

Я не хотів її вбивати… – здавлено видихнув він. - Просто пса не встиг зупинити. Сам не очікував, що так вийде.

Якщо не вмієш контролювати своїх вихованців, може просто ще не доріс до такого привілею? - примружився Зепар. - Собаку я заберу із собою.

Ні, ви не смієте! - пожвавішав Дайрен, з ненавистю дивлячись на архідемона. – Це подарунок батька!

Думаю, твоєму татку буде цікаво дізнатися, як ти розпоряджаєшся його подарунком. Пекельний пес – не іграшка, хлопчик. І підкоряється лише залізній хватці. У тебе вона поки що слабка. Втім, - він знущально хмикнув, - сумніваюся, що поки що.

Пекельний пес? - пролепетала я, зі здивуванням спостерігаючи за їхньою розмовою.

Зепар повернувся до мене і вираз його обличчя вмить змінився. Зовсім іншим тоном, м'яким та ніжним, він пояснив:

Іноді істот із розлому використовують як додаткову охорону або з іншими цілями… - щодо останнього він поширюватися не став, і я вважала за краще не питати. Тут же пересмикнуло. - Зазвичай на цю роль використовують таких ось песиків. Вони піддаються дресирування найкраще. Дуже дорогий і цінний подарунок до речі. Далеко не кожен архідемон здатний витягти з розлому подібну істоту та прикріпити до іншої особи. І використовувати таку собачку потрібно з крайньою обережністю. На господаря він не кинеться в жодному разі, завадить сполучна магія. А ось на інших... Істоти з розлому чуйно вловлюють емоції. Щоб віддавати їм накази, треба добре контролювати себе. Наш спільний знайомий цією якістю, на жаль, не має. - Зепар знову повернувся до Дайрена і процідив: - Так що, не думаю, що твій батько буде проти мого втручання.

Рудий смикнувся, коли Зепар знову підняв руку і наморщив чоло. На його обличчі видно було, в якому жахливому нервовому напруженні він зараз був. У повітрі перед Дайреном знову виникло пекельне виснаження, що загрозливо гарчало і скаляло ікла. Здавалося, на архідемона це не справляє жодного враження. Кілька секунд - і пес, скигляючи і крутячись навколо своєї осі, почав розчинятися в повітрі, охоплений вогненними сполохами.

Ні! - заволав Дайрен. - Не смійте! Батько мені для навчання подарував!

Тепер доведеться обходитися самотужки, - посміхнувся Зепар, опускаючи руку. – Думаю, у тебе й так вистачає переваг перед іншими студентами. І без особистого собаки-шукача.

Тепер розумію, як Дайрену вдалося легко знайти мій запах на минулому завданні. І без перевертня власної команди. Полегшено видихнула, зрозумівши, що тепер не варто побоюватися такого сюрпризу з боку рудого. І все ж, який гад! Це ж наскільки потрібно з котушок злетіти, щоб нацькувати на мене пекельного пса! Страшно уявити, що було б, не втручися Зепаре!

І ось що мені з тобою робити, га? - ліниво промовив архідемон, оглядаючи кусаючого губи Дайрена. - А знаєш... схоже, вигадав. У мене теж є цікавий вихованець. Не маю сумніву, що тобі буде цікаво з ним познайомитися.

Рудий насторожився і мимохіть відступив на крок, благо, магія архідемона його вже не сковувала.

Даю тобі фору, Дайрен, - весело вигукнув Зепар. І від цього веселощів навіть я здригнулася. - Думаю, хвилини більш ніж достатньо. Уперед!

Ви відповісте за це! - гаркнув рудий.

Відповім, обов'язково відповім, - пообіцяв архідемон, анітрохи не втративши присутності духу. - Час уже пішов, Дайрен.

Хлопець завив, потім зірвався з місця і помчав геть, до парку. Як і я, він шукав порятунку серед інших студентів.

Що ви маєте намір з ним зробити? - Стривожилася я, відчуваючи смутне занепокоєння.

Нічого такого, що б він не намагався зробити з тобою, - хижо посміхнувся світловолосий. - Так… налякаю… трохи… - останнє слово прозвучало загрозливо, і я нервово проковтнула.

Коли ж перед Зепаром у вогняних сполохах замаячило нове чудовисько, я не стримала переляканого крику. Куди там пекельний пес?! У порівнянні з цим він здавався невинним крихітним песиком. Величезна зміюка не менше п'яти метрів завдовжки, з криваво-червоною вогненною лускою і шиєю, що роздмухується, як у кобри, з шипінням згорнулася в клубок. Я тут же відійшла якнайдалі, відчуваючи, як все всередині трясеться від жаху. Хоч і розуміла, що Зепар не дозволить цій тварюці кинутися на мене, побороти страх не могла.

Це в-ваш піт-томець? - насилу вимовила я.

Миле створіння, правда? - зворушливо дивлячись на чудовисько, промовив Зепар. – Я назвав її Ліліт. Тільки моїй сестричці не говори, - посміхнувся він. - Але характером вони такі схожі, що не втримався.

В повному приголомшенні я дивилася на нього, не знаючи, як на це реагувати.

Ліліт, пограйся з хлопчиком! - ласкаво попросив архідемон. Змія злетіла на пару метрів, висунула огидну роздвоєну мову, від якої виходили іскри. Потім кинулася слідом за Дайреном.

Я закрила обличчя руками, не можу дивитися на те, що буде далі.

Яка ти в мене чутлива, - почувся глумливий голос архідемона.

Будь ласка, припиніть це! - благала я, не наважуючись розплющити очі. - Це вже занадто!

Занадто? - перепитав Зепар холодно. Я відчула, що він стоїть тепер поряд. Жар від його тіла відчувала кожною клітиною. - Занадто це нацьковувати пекельного пса на беззахисну дівчину. Найгірше… На тебе!

Щось в останніх словах прозвучало настільки приголомшливо, що я все ж таки відвела руки від обличчя. Спіймала напружений, сповнений люті погляд, і мене пересмикнуло.

Він намагався заподіяти тобі зло, - зриваючимся голосом промовив Зепар. - Якби я з'явився хоча б секундою пізніше.

Мене знову пересмикнуло, я теж уявила собі те, що могло статися.

Але ж ви змогли б зцілити мене? - Невпевнено сказала я.

А якби рани виявилися надто серйозними? А якби пес просто перегриз тобі горло? Мертвих не вміють зцілювати навіть архідемони, - глухо пробурмотів Зепар, дивлячись з незрозумілим виразом. - Чому ти не покликала раніше? Чекала до останнього.

Я кликала Астарта, - ледве чутно промовила я.

Брови Зепара злегка зрушили до перенісся, потім він чомусь здригнувся.

Що? - Занепокоївшись, запитала я. Умить те, що загрожувало мені, перестало здаватися таким значним. - Що з ним?

Наскільки я знаю, вони з Небірос зараз відвідують місце, де подібний зв'язок не діє.

Яке місто? - Не відставала я. Схопивши Зепара за руку, благаюче повторила: - Яке?

Я видала напівзадушений хрип, уявивши собі, що Астарт зараз у місці, де повно таких ось чудовиськ. І думаю, пекельні пси та кобри не найстрашніше, що могло його там чекати!

Не хвилюйся, - з незрозумілою гіркотою промовив він, утримуючи мою руку. – Він великий хлопчик. Впорається.

Навіщо він туди поліз? - не в змозі зараз думати ні про що інше, випалила я.

Так треба було, Ірино. Не забивай цим свою чарівну голівку.

З парку раптом долинули несамовиті зойки, і я виринула з полону жахливих кошмарів, що заполонили мозок.

Схоже, моя Ліліт стала зіркою сьогоднішнього вечора, - посміхнувся Зепар. - Хочеш подивитися?

Я уявила собі, як величезна зміюка носиться серед шалених студентів, і зіщулилася.

Не хочу. Зупиніть її!

Ще трохи, краса моя, - заперечив Зепар. - Наш рудий друг повинен добре відчути покарання.

А якщо вона вб'є його? - Похмуро запитала я.

Їй же гірше, - щось у його тоні змусило здригнутися. – Я дав команду пограти, а не вбивати.

Повз пронеслася розлючена леді Тайгрін, прямуючи до місця подій. Пробігши кілька метрів, загальмувала та розгорнулася.

Могла б і здогадатися, що це ваших рук справа! - гаркнула вона, буравивши Зепара недобрим поглядом.

Він збентежено усміхнувся, а куратор ледь не задихнулася від люті.

Ви хоч усвідомлюєте, що робите? Це ж вірайса! Ними майже неможливо керувати! Лорд Фейніс та пані Дуальн намагаються зупинити цю тварюку! Їх магічних атак вистачає лише на кілька секунд. Потім вона їх прориває! Ви збожеволіли нацьковувати таке на студентів?!

Зепар закотив очі, потім хмикнув.

Гаразд, не буду турбувати мою милу Лауру ... - і тут же його голос став просто гучним, перекривши жахливі крики, що долинають з боку парку. - Ліліт! До мене!

Почулося шипіння, що пробирало до крижаних мурашок, а потім блиснула вогненна луска зміюки, що повзула в наш бік. Леді Тайгрін відскочила з дороги, з мимовільною повагою дивлячись на Зепара.

Як вам удалося настільки приручити її? Це ж неможливо! Навіть Небіросу не вдавалося ... - Вона осіклася і зиркнула на мене, зрозумівши, що не варто принижувати заслуги її кумира перед студенткою.

Архідемон загадково посміхнувся і знизав плечима. Потім нахабно заявив, явно знущаючись:

Адже вона теж жінка. А переді мною жодна ще не встояла.

Я підібгала губи, ледве стримуючи гнівну репліку. Він, ніби відчувши мій настрій, обернувся і усмішка стала ширшою.

Так-так, задумайся, краса моя…

Переконавшись, що Зепар прибрав пекельну зміюку остаточно, леді Тайгрін помчала до парку. Напевно, оцінити розміри руйнувань. Я ж стомлено опустилася прямо на землю і притягла коліна до грудей. Потім подивилася на архідемона і несподівано для себе посміхнулася.