Flota włoska podczas II wojny światowej. Fakty i pomówienia

Włoskie pancerniki klasy Andrea Doria strzegą afrykańskich konwojów dostarczających zaopatrzenie siłom niemieckim i włoskim w Afryce Północnej. Film przedstawia samego Andreę Dorię lub jego siostrę Caio Duilio. Jest to najprawdopodobniej zima, początek 1942 roku. Zwiń włoskie pancerniki klasy Andrea Doria - potężne statki, zbudowany w czasie I wojny światowej, ale do 1940 roku przeszedł poważną modernizację. wyporności do 28882 ton usunięto 12 kotłów, a remonty turbin zwiększyły moc do 75 tys. KM. i prędkość do 26 węzłów. W 1942 roku okręt uzbrojony był w 10 dział 320 mm, 12 potrójnych dział 135 mm (cztery wieże działowe), a także w poważne uzbrojenie przeciwlotnicze: 10 dział 90 mm, 15 37 mm i 16 dział 20 mm (później 4 kolejne 37 mm). mm dodano działa i usunięto 2 działa kal. 20 mm). Załoga liczyła 1485 osób (35 oficerów i 1450 marynarzy). #Włoskie pancerniki

„Jedyna udana operacja włoskiego sztabu generalnego” – skomentował swoje aresztowanie B. Mussolini. „Włosi znacznie lepiej potrafią budować statki, niż walczyć na nich”. Stary brytyjski aforyzm. ...Okręt podwodny Evangelista Torricelli patrolował Zatokę Adeńską, kiedy napotkał silny opór wroga. W związku z otrzymanymi uszkodzeniami musieliśmy wrócić na powierzchnię. Przy wejściu na Morze Czerwone łódź napotkała angielski slup Shoreham, który pilnie wezwał pomoc. „Torricelli” jako pierwsza otworzyła ogień ze swojego jedynego działa kal. 120 mm, trafiając w slup drugim pociskiem, który został zmuszony do wycofania się i udania się do Adenu w celu naprawy. W międzyczasie do miejsca stoczonej bitwy zbliżył się indyjski slup, a następnie dywizja brytyjskich niszczycieli. Jedyne działo łodzi było wyposażone w dziewiętnaście dział kal. 120 mm i cztery działa kal. 102 mm oraz wiele karabinów maszynowych. Dowódca łodzi, Salvatore Pelosi, przejął bitwę. Wystrzelił wszystkie swoje torpedy w niszczyciele Kingston, Kandahar i Chartum, kontynuując manewry i prowadzenie pojedynku artyleryjskiego. Brytyjczycy uniknęli torped, ale jeden z pocisków trafił w Chartum. Pół godziny po rozpoczęciu bitwy łódź otrzymała pocisk w rufę, uszkadzając przekładnię sterową i raniąc Pelosi. Po pewnym czasie pistolet Evangelista Torricelli został zniszczony bezpośrednim trafieniem. Wyczerpawszy wszelkie możliwości oporu, dowódca nakazał zatopić statek. Ocalałych zabrano na pokład niszczyciela Kandahar, a Pelosi otrzymała salut wojskowy od brytyjskich oficerów. Z pokładu „Kandaharu” Włosi obserwowali pożar w Chartumie. Następnie amunicja eksplodowała i niszczyciel opadł na dno. Za najnowszy statek uznawano „Chartum” (zbudowany w 1939 r., wyporność 1690 ton). Przypadek, w którym okręt podwodny zatapia niszczyciel w bitwie artyleryjskiej, nie ma analogii historia morska. Brytyjczycy bardzo docenili waleczność włoskich okrętów podwodnych. Komandor Pelosi została przyjęta jako starszy oficer marynarki na Morzu Czerwonym przez kontradmirała Murraya. Oprócz strat poniesionych przez brytyjskie okręty, Brytyjczycy wystrzelili 700 pocisków i pięćset magazynków do karabinów maszynowych, aby zatopić jeden okręt podwodny. „Torricelli” wszedł pod wodę z powiewającą flagą bojową, którą można podnieść jedynie na oczach wroga. Kapitan 3. stopnia Salvatore Pelosi został odznaczony najwyższym włoskim odznaczeniem wojskowym, Medalia D'Or Al Valor Militari (złoty medal za waleczność wojskową). Wspomniany „Kandahar” nie pływał długo po morzach. W grudniu 1941 roku niszczyciel został wysadzony w powietrze przez miny w pobliżu libijskiego wybrzeża. Wraz z nim zatonął lekki krążownik Neptun. Dwa inne krążowniki brytyjskiej siły uderzeniowej („Aurora” i „Penelope”) również zostały wysadzone w powietrze przez miny, ale udało im się wrócić do bazy.

Lekkie krążowniki Duca d'Aosta i Eugenio di Savoia zakładają pole minowe u wybrzeży Libii. W sumie w okresie działań wojennych okręty wojenne włoskiej marynarki wojennej rozmieściły 54 457 min w komunikacji na Morzu Śródziemnym. Potomkowie wielkiego Marco Polo walczyli na całym świecie. Od lodowatego błękitu jeziora Ładoga po ciepłe szerokości geograficzne Oceanu Indyjskiego. Dwa zatopione pancerniki („Valiant” i „Queen Elizabeth”) to efekt ataku pływaków bojowych Decima MAS. Zatopione krążowniki Jego Królewskiej Mości „York”, „Manchester”, „Neptune”, „Cairo”, „Calypso”, „Bonaventure”. Pierwszy padł ofiarą sabotażu (łódź z materiałami wybuchowymi). „Neptun” został wysadzony w powietrze przez miny. Manchester stał się największym okrętem wojennym, jaki kiedykolwiek został zatopiony przez łodzie torpedowe. Kair, Calypso i Bonawentura zostały storpedowane przez włoskie okręty podwodne. 400 000 ton rejestrowych brutto - to całkowity „połów” dziesięciu najlepszych okrętów podwodnych Regia Marina. Na pierwszym miejscu z dorobkiem 16 zwycięstw plasuje się Włoch „Marinesco” Carlo Fecia di Cossato. Inny as okrętów podwodnych, Gianfranco Gazzana Prioroggia, zatopił 11 transportowców o łącznej wyporności 90 tys. ton brutto. Włosi walczyli na Morzu Śródziemnym i Czarnym, u wybrzeży Chin oraz na północnym i południowym Atlantyku. 43 207 wypraw w morze. 11 milionów mil podróży bojowej. Według oficjalnych danych marynarze Regia Marina eskortowali kilkadziesiąt konwojów, które dostarczyły do kraju 1,1 mln żołnierzy oraz 60 tys. włoskich i niemieckich ciężarówek i czołgów. północna Afryka, na Bałkany i wyspy Morza Śródziemnego. W drodze powrotnej transportowano cenną ropę naftową. Często ładunek i personel umieszczano bezpośrednio na pokładach okrętów wojennych. I oczywiście złota karta w historii włoskiej floty. Dziesiąta Flotylla Szturmowa. Pływacy bojowi „czarnego księcia” Valerio Borghese to pierwsze na świecie morskie siły specjalne, które przerażały swoich przeciwników. Brytyjski dowcip o „Włochach, którzy nie umieją walczyć” jest prawdziwy tylko z punktu widzenia samych Brytyjczyków. Jest oczywiste, że włoska marynarka wojenna pod względem ilościowym i jakościowym ustępuje „wilkom morskim” z Foggy Albion. Nie przeszkodziło to jednak Włochom stać się jedną z najsilniejszych potęg morskich i pozostawić swój niepowtarzalny ślad w historii bitew morskich. Każdy, kto zna tę historię, zauważy oczywisty paradoks. Większość zwycięstw włoskiej marynarki wojennej pochodziła z małych statków – łodzi podwodnych, łodzi torpedowych, torped ludzkich. Natomiast duże jednostki bojowe nie odniosły większego sukcesu. Paradoks ma kilka wyjaśnień. Po pierwsze, włoskie krążowniki i pancerniki można policzyć na palcach jednej ręki. Trzy nowe pancerniki klasy Littorio, cztery zmodernizowane pancerniki z I wojny światowej, cztery TCR typu Zara i Bolzano oraz para pierworodnych „Waszyngtończyków” („Trento”). Z czego tylko „Żary” i „Littorio” + kilkanaście lekkich krążowników wielkości przywódcy niszczyciela były naprawdę gotowe do walki. Jednak nawet tutaj nie ma co mówić o braku sukcesu i całkowitej bezużyteczności. Żaden z wymienionych statków nie był na molo. Pancernik Vittorio Veneto wykonał w czasie wojny 56 misji bojowych, pokonując w bitwie dystans 27 970 mil. I to na ograniczonym „plaście” śródziemnomorskiego teatru działań, w obecności stałego zagrożenia spod wody i z powietrza. Regularnie wpada w ataki wroga i otrzymuje uszkodzenia o różnym stopniu nasilenia (pancernik spędził 199 dni na naprawach). Co więcej, udało mu się dożyć końca wojny.

Wystarczy prześledzić ścieżkę bitwy któregokolwiek z włoskich okrętów: każda linia odpowiada jakieśmu epickiemu wydarzeniu lub słynnej bitwie. „Strzał pod Kalabrią”, bitwa z konwojem Espero, strzelanina pod Spartivento, bitwa pod Gavdos i bitwa pod przylądkiem Matapan, pierwsza i druga bitwa w Zatoce Sidra… Sól, krew, piana morska, strzelanina , ataki, obrażenia bojowe! Wymień tych, którym udało się wziąć udział w tylu wzlotach i upadkach na taką skalę! Pytanie jest retoryczne i nie wymaga odpowiedzi. Wróg Włochów miał „ciężki orzech do zgryzienia”. Królewska Marynarka Wojenna Wielkiej Brytanii. „Biały chorąży”. Nie mogło być chłodniej. W rzeczywistości siły przeciwników okazały się w przybliżeniu równe! Włosi poradzili sobie bez Tsushimy. Większość bitew zakończyła się równym wynikiem. Do tragedii na przylądku Matapan przyczyniła się jedna okoliczność – brak radarów na włoskich statkach. Brytyjskie pancerniki, niewidoczne w nocy, zbliżyły się i ostrzelały z bliskiej odległości trzy włoskie krążowniki. To taka ironia losu. W ojczyźnie Gugliemo Marconiego niewiele uwagi poświęcano technologii radiowej. Inny przykład. W latach 30 Włochy ustanowiły światowy rekord prędkości w lotnictwie. Co nie powstrzymało Włochów siły Powietrzne być najbardziej zacofanymi siłami powietrznymi wśród krajów Europy Zachodniej. W czasie wojny sytuacja wcale się nie poprawiła. Włochy nie miały ani porządnych sił powietrznych, ani lotnictwa morskiego. Czy więc można się dziwić, że niemiecka Luftwaffe odniosła większy sukces niż włoscy marynarze? Pamiętacie także wstyd w Tarencie, kiedy przy małej prędkości „co tam” unieszkodliwiło trzy pancerniki w ciągu jednej nocy. Wina leży całkowicie po stronie dowództwa włoskiej bazy morskiej, które było zbyt leniwe, aby zainstalować siatkę przeciwtorpedową. Ale Włosi nie byli sami! Epizody przestępczych zaniedbań zdarzały się przez całą wojnę – zarówno na morzu, jak i na lądzie. Amerykanie mają Pearl Harbor. Nawet żelazna „Kriegsmarine” upadła aryjską twarzą w ziemię (bitwa o Norwegię). Zdarzały się przypadki zupełnie nieprzewidywalne. Ślepe szczęście. Rekord pobity przez „Warspite” w „Giulio Cesare” z odległości 24 kilometrów. Cztery pancerniki, siedem minut ostrzału – jedno trafienie! „Uderzenie można nazwać czystym wypadkiem” (admirał Cunnigham). Cóż, Włosi mieli w tej bitwie trochę pecha. Podobnie jak brytyjski „Hood” miał pecha w walce z Bismarckiem LK. Ale to nie daje podstaw do uznania brytyjskich marynarzy za niezdolnych! Jeśli chodzi o motto tego artykułu, można wątpić w jego pierwszą część. Włosi wiedzą, jak walczyć, ale w pewnym momencie zapomnieli, jak budować statki. Nie najgorszy na papierze, włoski Littorio stał się jednym z najgorszych statków w swojej klasie. Drugi od końca w rankingu szybkich pancerników, przed oczywiście przecenionym King George V. Chociaż nawet brytyjski pancernik ze swoimi wadami może przewyższyć Włocha. Nie ma radarów. Systemy kierowania ogniem na poziomie II wojny światowej. Zmienione przeznaczenie broni uderzało losowo. Pierwszy z włoskich „Waszyngtończyków”, krążownik „Trento” – straszny koniec czy horror bez końca? Niszczyciel „Maestrale” - który stał się serią radzieckich niszczycieli Projektu 7. Nasza flota miała z nimi dość kłopotów. Zaprojektowane z myślą o śródziemnomorskich warunkach „cieplarniowych”, „siódemki” po prostu rozpadły się podczas północnych burz (śmierć niszczyciela „Crushing”). Nie wspominając już o bardzo błędnej koncepcji „wszystko w zamian za szybkość”. Ciężki krążownik klasy Zara. Mówią, że najlepszy z „krążowników waszyngtońskich”. Jak to się dzieje, że Włosi choć raz mają normalny statek? Rozwiązanie problemu jest proste. „Makaroninicy” w ogóle nie przejmowali się zasięgiem swoich statków, słusznie wierząc, że Włochy leżą w centrum Morza Śródziemnego. Co to znaczy - wszystkie bazy są w pobliżu. W rezultacie zasięg rejsów włoskich statków wybranej klasy w porównaniu do statków innych. krajów, była 3-5 razy mniejsza! To stąd pochodzą najlepsze zabezpieczenia i inne przydatne cechy. Ogólnie rzecz biorąc, statki Włochów były poniżej średniej. Ale Włosi naprawdę wiedzieli, jak z nimi walczyć.

Podczas międzynarodowego kryzysu, który wybuchł wiosną 1935 roku wraz z wybuchem kampanii etiopskiej, flota włoska została zmobilizowana po raz pierwszy od I wojny światowej. Po zakończeniu operacji w Etiopii wiele usług wsparcia floty zostało odciętych, ale flota pozostała zmobilizowana pod koniec 1936 roku. Hiszpańska wojna domowa, różne kryzysy międzynarodowe, a w końcu okupacja Albanii – wszystko to wymusiło na flocie utrzymywanie czujności.

Takie wydarzenia miały oczywiście negatywny wpływ na przygotowania do przyszłego konfliktu światowego. Stała gotowość statków powodowała zużycie mechanizmów i zmęczenie załogi oraz zakłócała długoterminowe planowanie. Ponadto rząd włoski powiadomił siły zbrojne, że wybuch wojny nie powinien rozpocząć się wcześniej niż w 1942 r. Zostało to potwierdzone podczas podpisania Traktatu Osi między Włochami a Niemcami. Flota sporządzała swoje plany w oparciu o tę datę.

10 czerwca 1940 r., kiedy miały się rozpocząć działania wojenne, wiele elementów tak zwanej „gotowości do wojny” nie zostało jeszcze ukończonych. Na przykład początkowe plany przewidywały budowę 4 nowych potężnych pancerników i zakończenie całkowitej modernizacji 4 starych do 1942 roku. Taki rdzeń floty zmusiłby każdego wroga do szanowania siebie. W czerwcu 1940 roku w służbie byli tylko Cavour i Cesare. Littorio, Vittorio Veneto, Duilio i Doria wciąż kończyli prace wykończeniowe w stoczni. Ukończenie pancernika Roma zajęło kolejne 2 lata, a ukończenie Impero co najmniej 3 (w rzeczywistości „Romę” ukończono wiosną 1943 r., prace nad Impero nigdy nie zostały ukończone). Przedwczesny wybuch działań wojennych spowodował budowę 12 lekkich krążowników, wielu niszczycieli, statków eskortowych, łodzi podwodnych i małych jednostek. Wybuch wojny opóźnił ich ukończenie i wyposażenie.

Dodatkowo dodatkowe 2 lata umożliwiłyby wyeliminowanie braków w wyposażeniu technicznym i wyszkoleniu załogi. Jest to szczególnie prawdziwe w przypadku operacji nocnych, strzelania torpedami, radarów i asdic. Największym ciosem dla skuteczności bojowej włoskich okrętów był brak radaru. Wrogie statki i samoloty bezkarnie atakowały statki włoskie w nocy, kiedy były one praktycznie ślepe. Dlatego wróg opracował nową taktykę, na którą flota włoska była zupełnie nieprzygotowana.

Zasady techniczne działania radaru i asdic są znane flocie włoskiej od 1936 roku. Ale wojna przerwała prace naukowe nad tymi systemami uzbrojenia. Doprowadzenie ich do praktycznego zastosowania wymagało kosztownego rozwoju przemysłu, zwłaszcza w zakresie radarów. Wątpliwe jest, czy włoska flota i przemysł byłyby w stanie osiągnąć znaczące wyniki nawet w ciągu tych samych dwóch lat. Jednakże wróg utraciłby niespodziewaną przewagę wynikającą z ich użycia. Do końca wojny zbudowano zaledwie kilka radarów lotniczych, a potem raczej instalacje eksperymentalne.

W czasie wojny włoska marynarka wojenna słono zapłaciła za te i inne drobne niedociągnięcia, które często uniemożliwiały jej wykorzystanie sprzyjających sytuacji. Jednak flota włoska była dobrze przygotowana do wojny i była w pełni warta inwestycji.

Działania przygotowawcze floty obejmowały gromadzenie wszelkiego rodzaju zaopatrzenia, a kiedy rozpoczęła się wojna, zapasy wielu rodzajów zaopatrzenia były wystarczające, aby sprostać wszelkim potrzebom. Przykładowo stocznie działały bez opóźnień przez całą wojnę, a nawet po zawieszeniu broni, niemal wyłącznie z przedwojennych zapasów. Rosnące wymagania Frontu Libijskiego zmusiły flotę do ponownego wyposażenia niektórych portów – więcej niż raz – i rozwiązywania czasami nieoczekiwanych problemów, korzystając wyłącznie z własnych rezerw. Czasami flota spełniała prośby innych rodzajów sił zbrojnych.

Zapasy paliwa były całkowicie niewystarczające, a jak dotkliwy stał się ten problem, zobaczymy później. W czerwcu 1940 roku flota miała zaledwie 1 800 000 ton ropy zebranej dosłownie kropla po kropli. Szacowano wówczas, że miesięczne zużycie w czasie wojny wyniesie 200 000 ton. Oznaczało to, że rezerwy morskie wystarczyłyby tylko na 9 miesięcy wojny. Mussolini uważał jednak, że to wystarczy na „wojnę trzymiesięczną”. Jego zdaniem działania wojenne nie mogły trwać dłużej. Wychodząc z tego założenia, zmusił nawet Marynarkę Wojenną do przekazania po rozpoczęciu wojny części rezerw – łącznie 300 000 ton – Siłom Powietrznym i przemysłowi cywilnemu. Dlatego w czasie wojny marynarka wojenna zmuszona była ograniczyć ruch statków, aby zmniejszyć zużycie ropy. W pierwszym kwartale 1943 roku trzeba było je obciąć do absurdalnej liczby 24 000 ton miesięcznie. W porównaniu z pierwotnymi szacunkami, które zakładały wymagane minimum na 200 000 ton, łatwo zobaczyć wpływ, jaki miało to na działalność operacyjną.

Wszystkie te niedociągnięcia równoważył wspaniały duch oficerów i marynarzy. Przez 39 miesięcy zaciętych walk, zanim Włochy podpisały rozejm, personel włoskiej floty niejednokrotnie wykazywał przykłady masowego i indywidualnego bohaterstwa. Zgodnie ze swoimi tradycjami flota oparła się narzuceniu faszyzmu poglądy polityczne. Trudno było zmusić się do nienawiści do Wielkiej Brytanii, której flotę zawsze uważano za naturalnego sojusznika.

Kiedy jednak rzucono kości, flota, kierując się poczuciem obowiązku, rozpoczęła bitwę, wytężając wszystkie swoje siły. Przeciwstawiali mu się potężni przeciwnicy, ale przeszedł próbę ognia z honorem i odwagą.

Sprzeciw Marynarki Wojennej wobec wojny i jej pierwotnych planów

Już na początku 1940 roku w powietrzu unosiły się podejrzenia o przystąpieniu Włoch do wojny. Jednak Mussolini nie powiedział jeszcze konkretnie szefom sztabów trzech rodzajów sił zbrojnych, że zamierza interweniować w konflikcie. W pierwszych miesiącach tego fatalnego roku rząd, chcąc wesprzeć eksport, zmusił marynarkę wojenną do sprzedaży Szwecji 2 niszczycieli i 2 niszczycieli. Fakt ten został w sposób naturalny odebrany przez marynarkę wojenną jako przejaw niechęci rządu do przystąpienia do wojny, przynajmniej w najbliższej przyszłości. Jednak w ciągu kilku dni od wizyty von Ribbentropa u Mussoliniego w marcu 1940 r., po której bezpośrednio nastąpiła wizyta Sumnera Wellesa, prawdziwy stosunek rządu do wojny zaczął się wyjaśniać. Decyzję tę zakomunikowano dowództwu 6 kwietnia 1940 r.

Tego dnia marszałek Badoglio, szef Sztabu Generalnego, zwołał spotkanie trzech szefów sztabów sił zbrojnych i poinformował ich o „stanowczej decyzji Duce o interwencji w wybranym przez siebie czasie i miejscu”. Badoglio powiedział, że wojna na lądzie będzie prowadzona w defensywie, a ofensywnie na morzu i w powietrzu. Dwa dni później, 11 kwietnia, szef Sztabu Marynarki Wojennej admirał Cavagnari wyraził na piśmie swoje stanowisko w sprawie tego oświadczenia. Między innymi zwracał uwagę na trudność takich wydarzeń wynikającą z przewagi siłowej wroga i niekorzystnej sytuacji strategicznej. Uniemożliwiło to ofensywną wojnę morską. Poza tym flota brytyjska mogłaby szybko uzupełnić zapasy!” jakiekolwiek straty. Cavagnari oświadczył, że jest to niemożliwe dla floty włoskiej i wkrótce znajdzie się w krytycznej sytuacji. Admirał ostrzegł, że początkowe zaskoczenie będzie niemożliwe i że operacje przeciwko żegludze wroga na Morzu Śródziemnym będą niemożliwe, ponieważ zostały już zakończone.

Admirał Cavagnari napisał także: „Ponieważ nie ma możliwości rozwiązania problemów strategicznych ani pokonania sił morskich wroga, przystępowanie do wojny z naszej inicjatywy jest nieuzasadnione. Będziemy mogli prowadzić jedynie operacje obronne.” Rzeczywiście, historia nie zna przykładów kraju, który rozpoczął wojnę, natychmiast przechodzącego do defensywy.

Ukazując niekorzystną sytuację, w jakiej znalazłaby się flota z powodu niewystarczającego wsparcia powietrznego dla operacji morskich, admirał Cavagnari zakończył swoje memorandum następującymi proroczymi słowami: „Jakikolwiek charakter przyjmie rozwój wojny na Morzu Śródziemnym, w dłuższej perspektywie nasze straty na morzu będą ciężkie. Kiedy rozpoczną się negocjacje pokojowe, Włochy mogą zostać nie tylko pozbawione zdobyczy terytorialnych, ale także bez marynarki wojennej i być może bez sił powietrznych”. Te słowa były nie tylko prorocze, ale wyrażały punkt widzenia floty włoskiej. Wszystkie przewidywania poczynione przez admirała Cavagnariego w jego liście były w pełni uzasadnione, z wyjątkiem jednego. Pod koniec wojny Włochy pozostały bez armii i sił powietrznych, zniszczone przez potężnych przeciwników, ale nadal miały dość silną flotę.

Marynarka włoska podczas II wojny światowej

Rozdział I.

Flota włoska w przededniu wojny

Przygotowanie

Wszystkie te niedociągnięcia równoważył wspaniały duch oficerów i marynarzy. Przez 39 miesięcy zaciętych walk, zanim Włochy podpisały rozejm, personel włoskiej floty niejednokrotnie wykazywał przykłady masowego i indywidualnego bohaterstwa. Zgodnie ze swoimi tradycjami flota sprzeciwiała się wpajaniu faszystowskich poglądów politycznych. Trudno było zmusić się do nienawiści do Wielkiej Brytanii, której flotę zawsze uważano za naturalnego sojusznika.

Sprzeciw Marynarki Wojennej wobec wojny i jej pierwotnych planów

Mussolini, obawiając się, że pokój powróci do Europy, zanim Włochy wypowiedzą się, zignorował te ostrzeżenia. Co więcej, po prostu je odrzucił, powołując się na pewność, że operacje wojskowe będą bardzo krótkie – nie dłuższe niż trzy miesiące. Jednak flota włoska przygotowywała się do wojny w oparciu o plany operacyjne, które były wyrażane już nie raz. Można je podsumować w następujący sposób: utrzymanie koncentracji sił morskich w celu uzyskania maksymalnej siły obronnej i ofensywnej; w konsekwencji – nie uczestniczyć w ochronie żeglugi handlowej, z wyjątkiem szczególnie rzadkich przypadków; porzucić pomysł zaopatrzenia Libii ze względu na początkową sytuację strategiczną. Mając Francję jako wroga, uznano za niemożliwe prowadzenie statków przez Morze Śródziemne.

Mussolini nie sprzeciwiał się tym koncepcjom. Zakładał, że konflikt nie będzie się przeciągał, dzięki czemu żegluga przybrzeżna może zostać ograniczona, a Libia przetrwa dzięki zgromadzonym tam dostawom przez sześć miesięcy. Okazało się, że wszystkie założenia Mussoliniego były błędne. Flota włoska została zmuszona do zrobienia czegoś, czego absolutnie nie miała zamiaru robić. Dokładnie 3 dni po rozpoczęciu wojny do Rzymu przybyło z Libii żądanie pilnego dostarczenia pilnie potrzebnych dostaw. I te wymagania, które rosły w zastraszającym tempie, musiała oczywiście spełnić flota.

16 czerwca 1940 roku okręt podwodny Zoea rozpoczął załadunek amunicji do dostarczenia do Tobruku. Ze względu na bliskość bazy do linii frontu oraz jej oddalenie od innych baz włoskich, dowództwo nie chciało tam wysyłać transportów, nawet z eskortą. Okręt podwodny wypłynął w morze 19 czerwca. Była to pierwsza z niezliczonych wypraw do Afryki.

Operacje te, prowadzone pod presją okoliczności, stały się głównym zajęciem włoskiej floty, choć nie najbardziej ukochanym. Doprowadziły one do poważnego rozproszenia sił. 20 czerwca flotylla niszczycieli dowodzona przez Artillere opuściła Augustę i udała się do Benghazi, aby przewieźć działa przeciwpancerne i strzelców. Po 5 dniach pierwszy strzeżony konwój opuścił Neapol i udał się do Trypolisu, wioząc różne zaopatrzenie i 1727 żołnierzy. Tego samego dnia okręt podwodny Bragadin wypłynął w morze z ładunkiem materiałów na lotnisko w Trypolisie. Te kilka przykładów wyraźnie pokazuje, jak samowystarczalna była Libia. Szef Sztabu Generalnego marszałek Badoglio żądając od admirała Cavagnariego wysłania pierwszych 3 lub 4 konwojów do Libii, za każdym razem stanowczo zapewniał, że „to już ostatni raz”.

Przekonanie, że wojna zakończy się za 3 miesiące, szybko opadło. Mussolini został wprowadzony w błąd przez propagandowe twierdzenia Hitlera o lądowaniu w Anglii. W rzeczywistości pod koniec sierpnia 1940 roku Naczelne Dowództwo Włoch, na podstawie informacji otrzymanych z Berlina, musiało wydać rozkaz przygotowania się do przedłużającej się, kilkuletniej wojny.

Na nieszczęście dla floty włoskiej założenia, na których oparto planowanie operacyjne, okazały się zasadniczo błędne. Niemniej jednak flota walczyła wytrwale przez 39 długich miesięcy w trudnych – a czasem beznadziejnych – warunkach i zadała ciężkie straty potężnemu wrogowi. Pomimo krwawych prób włoscy marynarze, od admirała do ostatniego marynarza, zawsze pozostawali wierni obowiązkowi, w duchu poświęcenia i niesłabnącej odwagi. Ich oddanie było po prostu niezwykłe, gdyż nie było wynikiem ślepego posłuszeństwa, ale przejawem świadomej woli, która potwierdzała się na każdym etapie walki.

Na początku wojny trzon włoskiej floty składał się z 2 starych, ale zmodernizowanych pancerników i 19 krążowników. Brytyjczycy i Francuzi mieli 11 pancerników, 3 lotniskowce i 23 krążowniki stacjonujące na Morzu Śródziemnym. Już ogromna przewaga aliantów stała się po prostu przytłaczająca, gdy weźmie się pod uwagę ich siły poza teatrem śródziemnomorskim, które można było wykorzystać jako wsparcie i odrobić straty. Z grubsza rzecz biorąc, Włochy miały flotę o całkowitej wyporności około 690 000 ton, podczas gdy wróg miał czterokrotnie większą wyporność.

Należy rozważyć rozmieszczenie flot walczących stron. Siły anglo-francuskie stacjonowały w Tulonie, Gibraltarze, Bizercie i Aleksandrii. W tym czasie na Malcie nie było żadnych statków. Włoskie statki były podzielone głównie między Neapol i Taranto, a kilka krążowników stacjonowało w portach sycylijskich. Siły te mogły się zjednoczyć, korzystając z Cieśniny Mesyńskiej, choć podczas jej przechodzenia były narażone na niebezpieczeństwo ataku. Tylko kilka okrętów podwodnych i formacji łodzi torpedowych do obrony wybrzeża stacjonowało w północnej części Morza Tyrreńskiego.

Adriatyk był morzem śródlądowym, którego strategiczną osłonę zapewniał Taranto. Tobruk był wysuniętą placówką blisko linii wroga, więc w zgiełku stacjonowały tylko lekkie statki patrolowe. Wyspy Dodekanez i ich główna baza na Leros zostały skutecznie zablokowane, gdyż wód Grecji nie można było uznać za neutralne. Mogły tu stacjonować jedynie jednostki patrolowe i dywersyjne. Baza Massawa na Morzu Czerwonym, będąca siedzibą grupy przestarzałych niszczycieli, łodzi podwodnych i łodzi torpedowych, była od początku wojny całkowicie odizolowana i miała ograniczone znaczenie.

Można zatem powiedzieć, że rozmieszczenie włoskiej floty odpowiadało czynnikowi geograficznemu. Główne siły znajdowały się w centrum Morza Śródziemnego, a reszta w kilku punktach peryferyjnych. Sytuacja na początku wojny nie zapowiadała natychmiastowych starć, chyba że obie wrogie floty zajęły jawnie agresywne pozycje. Flota włoska nie mogła tego zrobić i, jak wykazano wcześniej, nawet nie miała takiego zamiaru. Jednak, jak oznajmił wróg, jego flota miała prowadzić wojnę ofensywną, zwłaszcza formacja dowodzona przez admirała Sir Andrew Browna Cunninghama.

Zaopatrzenie morskie i operacje flotowe

Przez całą kampanię grecką, a nawet przez kilka miesięcy po jej zakończeniu, utrzymanie linii zaopatrzeniowych przez Adriatyk wymagało znacznego obciążenia floty. Wyłącznie zła pogoda, zatłoczenie albańskich portów, nieskoordynowane, ale zawsze pilne żądania, brytyjska ofensywa powietrzna, rosnąca aktywność wrogich okrętów podwodnych, niebezpieczeństwo niespodziewanych nocnych ataków brytyjskich statków, ciasność akwenu w porównaniu z natężeniem ruchu na nim, ogromne ilości przewożonego zaopatrzenia – wszystkie te czynniki razem wzięte wymusiły, aby flota wytężała wszystkie swoje siły i zużywała mnóstwo energii. Ładunki rosły coraz bardziej, gdyż jednocześnie trzeba było rozwiązać inne, nie mniej ważne i pilne zadania, z których pierwszym był stale rosnący transport do Libii.

W tych warunkach transport przez dolny Adriatyk wymagał nie tylko dużej liczby statków towarowych różnej wielkości, ale także wymusił użycie dużej liczby okrętów wojennych oprócz tych używanych do bezpośredniej eskorty konwojów. Krążowniki stacjonujące w Brindisi i Tarencie musiały patrolować Cieśninę Otranto przy najmniejszym alarmie, a także podczas przejazdu konwoju wojskowego. Po każdym raporcie o wrogiej łodzi podwodnej następowały intensywne poszukiwania trwające kilka dni. Odkrycie pól minowych założonych przez brytyjskie okręty podwodne wymagało od trałowców ciężkiej pracy. Kiedy transport morski stał się niezbędny, flota nie wahała się udostępnić do transportu nie tylko statków zaopatrzeniowych, ale także statków, w tym krążowników i niszczycieli.

Jeśli chodzi o działania floty, przyniosły one pełny sukces. Można je nawet nazwać znaczącym sukcesem militarnym. Przeniesienie dostaw i posiłków na front grecko-albański odbyło się na niespotykaną dotychczas skalę. Tak naprawdę ich pełna objętość wciąż nie jest dokładnie znana. Jednak pomimo. wszystkie trudności i niebezpieczeństwa, transportowi towarzyszyły minimalne straty. Świadczą o tym podane statystyki przewozów z portów włoskich na wybrzeże grecko-albańskie. Liczby te nie uwzględniają przejść odwrotnych, które obejmują kampanię grecką aż do jej początków, czyli do 30 kwietnia 1941 roku. W nawiasie podano procent strat. Transport wliczony w cenę:

Personel 516440 osób (0,18)

Ładunek wojskowy 510688 ton (0,2)

Zwierzęta wierzchowe i juczne 87092 głów (0)

Broń, transportery opancerzone, samochody 15951 sztuk (0,55)

Zapewniając te transporty, włoskie okręty wojenne wykonały 1070 rejsów. Nie dotyczy to wyjść służących pośredniemu osłanianiu konwojów.

Należy tutaj zaznaczyć, że nawet po zajęciu Grecji flota zmuszona była kontynuować transport. W sumie przed zawieszeniem broni z Włoch do teatru grecko-albańskiego przewieziono 895 441 osób i 1 387 537 ton ładunku. Całkowite straty były minimalne – 0,2% ludzi i 0,5% materiałów.

Pod koniec listopada flota na zlecenie wojska rozpoczęła nowe działania. Obejmowało to częste ostrzał pozycji greckich i albańskich. Ponadto rozpoczęły się działania przeciwko greckim statkom i obiektom przybrzeżnym, które przeprowadziły włoskie statki stacjonujące na Wyspach Dodekanez.

Jedną z wielu konsekwencji kampanii greckiej była izolacja wysp Dodekanez, które znajdowały się w posiadaniu Włochów. Mieszkańcy i żołnierze garnizonu stopniowo zaczęli odczuwać brak różnych pilnie potrzebnych rzeczy. Obecna sytuacja sprawiła, że wysyłanie konwojów było niezwykle trudnym problemem. Z tego powodu część zaopatrzenia dostarczano łodziami podwodnymi. Ponieważ jednak pojemność okrętów podwodnych była bardzo mała, wkrótce konieczne stało się zastosowanie innego systemu. Dlatego trzy małe statki – Kalino, Kalitsa i Ramb III, każdy o wyporności około 1200 ton, przystosowano do przełamania brytyjskiej blokady bez eskorty.

Jako pierwszy wyruszył Kalino, który opuścił Neapol 1 grudnia 1940 roku i niezauważony przez wroga dotarł do Leros 5 dni później. System okazał się wykonalny, a biegacze blokady kontynuowali aż do ostatecznego zajęcia Grecji. Nie było żadnych strat. W sumie biegacze blokady odbyli 16 rejsów i przewieźli 16 190 ton ładunku.

Podróżom tym towarzyszyło tysiąc jeden przygód, ale najbardziej niesamowita spotkała komandora porucznika Giorgio Jobbe. W chwili, gdy mijał Cieśninę Kaso, aby wpłynąć na Morze Egejskie, bardzo blisko zauważył silnie strzeżony konwój brytyjski podczas burzy deszczowej. Konwój płynął tym samym kursem, co statek włoski. Komandor porucznik Jobbe, wykorzystując słabą widoczność i dużą liczbę wrogich statków, dołączył do konwoju i popłynął z nim na Morze Egejskie. Przy pierwszej nadarzającej się okazji uciekł i bezpiecznie dotarł do celu.

Pomimo izolacji i względnych trudności z niej wynikających, statki nawodne i łodzie podwodne stacjonujące w Leros dokonały kilku alarmujących nalotów na brytyjskie linie zaopatrzeniowe między Egiptem a Morzem Egejskim.

Być może z tego powodu w ostatnich dniach lutego Brytyjczycy podjęli próbę zajęcia włoskiej wyspy Kastellorizzo, położonej pomiędzy Rodos a Cyprem. O świcie 25 lutego około 500 brytyjskich żołnierzy ze specjalnej jednostki szturmowej wylądowało na lądzie z desantowca objętego dywizją krążowników. Garść marynarzy i celników, którzy byli na Kastellorizzo, walczyła najlepiej, jak mogła. Utworzyli linię obronną w górzystej części wyspy i wezwali pomoc przez radio. Po południu włoskie niszczyciele Sella i Crispi oraz niszczyciele Lupo i Linche, zabierając na pokład 240 żołnierzy i marynarzy, opuściły Rodos. W nocy statki te pod dowództwem admirała Biancheriego dotarły do Castelorizzo, Lupo wpłynął do małego portu i zaczął wyładowywać wojska. Powstałe silne podniecenie zmusiło do przełożenia lądowania i zmusiło statki do powrotu na Rodos. Gdy tylko warunki pogodowe na to pozwoliły, Lupo, Linche i 2 łodzie torpedowe wróciły do Castelorizzo i wyładowały pozostałych żołnierzy. O zachodzie słońca Brytyjczycy zostali otoczeni i znaleźli się pod ostrzałem włoskich statków. W międzyczasie Crispy i Sella sprowadzili nowych żołnierzy i broń. Następnego ranka ocalali żołnierze angielscy poddali się. Admirał Cunningham napisał do Londynu, uzasadniając niepowodzenie faktem, że „Włosi działali z największą energią i przedsiębiorczością”. Całą operację nazwał „zgniłą sprawą”.

Spotkanie w Merano

Niemcy i Włochy do tego momentu uważały swoje operacje wojskowe za całkowicie niezależne. Poza kilkoma próbami współpracy, które miały charakter wyłącznie symboliczny i miał jedynie walor propagandowy, każdy kraj prowadził wojnę samodzielnie. Tak naprawdę każde z nich pilnie ukrywało swoje plany przed partnerem. Kiedy nadzieje Włochów na krótką wojnę osłabły, stało się jasne, że im dalej, tym bardziej Włochy będą zależne od sojusznika dostarczającego surowce i broń, których Włochom brakowało. Jednak Włosi nadal się wahali. Obawiali się pomysłu zbyt bliskiej współpracy z Niemcami. Przecież Niemcy zamiast spełnić prośby Włochów o przysłanie broni i sprzętu, zaproponowali wysłanie w pełni wyposażonych jednostek niemieckich, takich jak X Korpus Powietrzny i Afryka Korps. Polityka ta miała bardzo oczywisty cel infiltracji włoskiej machiny wojskowej w celu kontrolowania jej w interesie niemieckim, który zbyt często był sprzeczny z interesami włoskimi. Dlatego włoskie naczelne dowództwo stanęło przed dylematem – albo zgodzić się na mniej lub bardziej powszechną interwencję niemiecką, albo odmówić pomoc finansowa, co stawało się coraz bardziej konieczne.

Podobne, tylko jeszcze bardziej uzasadnione obawy istniały w obszarze morskim. Niemcy nie były potężną potęgą morską, a flota włoska uważała za absurdalne i nie do zniesienia, aby Niemcy wtrącali się w jej sprawy w zamian za sprzęt, który flota chciała otrzymać od Niemiec. Interwencja wyglądała jeszcze dziwniej, biorąc pod uwagę, że flota włoska nie mogła się niczego nauczyć od niemieckiej, z wyjątkiem pewnych innowacji technicznych. Do tego czasu kontakty między obiema flotami miały charakter wyłącznie powierzchowny i odbywały się poprzez misje morskie w Rzymie i Berlinie. Członkowie tych misji pełnili jednak rolę prostych obserwatorów.

W styczniu 1941 r. okoliczności skłoniły obie floty do bliższego porozumienia w sprawie niemieckiej ofensywy w Grecji. Po raz pierwszy Niemcy zajęli część wybrzeża Morza Śródziemnego. Jednak do samego końca floty zachowały pełną niezależność operacyjną. Ze swojej strony włoska flota miała nadzieję, że te nowe okoliczności pomogą rozwiązać trudny problem zaopatrzenia w paliwo. W połowie lutego 1941 r. w Merano spotkali się szef sztabu floty włoskiej admirał Ricciardi i jego niemiecki odpowiednik admirał Raeder. Negocjacje trwały 3 dni. Oficjalnym celem spotkania była wymiana poglądów i doświadczeń wojskowych, ale o prawdziwych powodach spotkania porozmawiamy poniżej.

Jak wspomniano wcześniej, flota włoska rozpoczęła wojnę z 1 800 000 ton ropy. Pomimo oszczędności i ograniczeń wprowadzonych, gdy tylko stało się jasne, że wojna się przeciąga, do lutego 1941 r. zużyto 1 000 000 ton tej rezerwy. To był dziewiąty miesiąc wojny. W takim tempie flota włoska musiałaby przerwać wszelką działalność latem. Przedstawiciele floty wielokrotnie zwracali uwagę Naczelnego Dowództwa na ten trudny problem, jednak z Niemcami nie osiągnięto porozumienia. Dlatego Włosi mieli nadzieję, że bezpośrednie negocjacje z niemieckim dowódcą, który jako profesjonalista dobrze rozumiał problem, przyniosą satysfakcjonujące rozwiązanie problemu. Rzeczywiście, spotkanie w Merano zwróciło uwagę Raedera na tę kwestię. Wiosną 1941 roku zaczęto napływać z Niemiec trochę ropy, ale było jej zupełnie za mało nawet na minimalne potrzeby. Supermarine był już zmuszony ograniczyć miesięczne zużycie paliwa floty do 100 000 ton, co stanowiło połowę paliwa potrzebnego do zapewnienia swobody operacyjnej. W rzeczywistości z różnych powodów liczba ta nie przekraczała 50 000 ton, czyli jednej czwartej zapotrzebowania. Dostawy paliwa nie tylko nie zapewniły normalnej pracy, ale zaczęły poważnie wpływać na bieżącą działalność.

Latem 1941 r., kiedy z Niemiec przybyło zaledwie 103 000 ton ropy, rezerwy włoskiej marynarki wojennej ostatecznie się wyczerpały. Od tego momentu włoska marynarka wojenna była zmuszona prowadzić działania tylko wtedy, gdy pozwalały na to dostawy ropy. W okresach opóźnień lub przerwań działalność floty była całkowicie sparaliżowana. Później zobaczymy kryzys, który wybuchł zimą 1941 roku i prawdziwe kajdany na rękach floty w połowie 1942 roku.

Na spotkaniu w Merano przedstawiciele Niemiec pochwalili się własnymi sukcesami na Morzu Północnym i zażądali od floty włoskiej bardziej agresywnych działań. Przedstawiciele Włoch jednak wyraźnie pokazali, że sytuacja na Morzu Północnym w niczym nie przypomina sytuacji na Morzu Śródziemnym. Wykazały one potrzebę trzymania się przez flotę włoską obranej wcześniej linii postępowania. Odchylenia od tego uznano za możliwe tylko w specjalne przypadki którzy jeszcze się nie przedstawili.

W związku z tym należy krótko zauważyć, że Supermarina musiała przestrzegać ogólnych dyrektyw i specjalnych rozkazów, które otrzymała od Naczelnego Dowództwa. Wszystkie te dyrektywy miały jeden cel: nie narażać włoskich pancerników na nadmierne ryzyko. Mussolini chciał przystąpić do stołu pokojowego, mając do dyspozycji silną flotę. Nie miejsce tu na omawianie, w jakim stopniu dyrektywy te wpłynęły na metody prowadzenia wojny morskiej, ale autor musi osobiście zaświadczyć, że przynajmniej w pierwszym roku wojny Mussolini bezpośrednio wpływał na decyzje Supermariny zmierzające do większej ostrożności.

Niemcy w Merano wyrazili obawy Berlina, że Brytyjczycy mogą przesłać Grecji silne posiłki. Oczywiście obawy te wzbudziły przygotowania Niemców do własnej inwazji na Grecję. Z tego powodu Niemcy zaproponowali, aby flota włoska przeprowadziła kilka ataków na brytyjską żeglugę między Egiptem a Grecją. Działania te uzupełniałyby ataki włoskich okrętów podwodnych i lekkich sił z Dodekanezu. Admirał Ricciardi wyjaśnił, jak trudno będzie znaleźć szansę na osiągnięcie zdecydowanego sukcesu w tym obszarze. Zaznaczył, że ze względu na dużą skuteczność brytyjskiego rozpoznania powietrznego i duże odległości, wróg miał poważną szansę na wycofanie swoich konwojów przed przybyciem okrętów włoskich. Niemcy zadowolili się wyjaśnieniami admirała i sprawę porzucono.

Na początku marca Berlin poinformował Rzym, że trwają intensywne przygotowania do działań na froncie greckim i nalegał, aby flota włoska podjęła działania, które uniemożliwią Brytyjczykom transport dostaw do Grecji. Ulegając tej presji politycznej, włoskie naczelne dowództwo nakazało flocie zastosować się do żądań Niemiec. W efekcie Marynarka Wojenna ponownie została zmuszona do zebrania owoców nieprzemyślanego przedsięwzięcia, przeciwko któremu wcześniej protestowała.

Zgodnie z rozkazami Naczelnego Dowództwa „Supermarina” rozpoczęła kilka operacji. W latach wokół Krety wzrosła liczba okrętów podwodnych. Specjalne jednostki szturmowe otrzymały rozkaz ponownego ataku na statki w zatoce Suda. Wreszcie statki kapitałowe otrzymały zadanie przeprowadzenia nalotu. Supermarina wykonywała te rozkazy niechętnie, czując, że ryzyko, jakie ze sobą niesie, znacznie przewyższa możliwość zaskoczenia konwojów wroga w pobliżu Krety. Flota nie zgłosiła jednak nowych zastrzeżeń ze względu na polityczne konsekwencje odmowy przeprowadzenia operacji. Niemcy wykazali wyjątkowe zainteresowanie tym przedsięwzięciem i rozwiali wątpliwości Supermariny obiecując pomoc ze strony samolotów X Korpusu Powietrznego. Twierdzili także, że 16 marca niemieckie bombowce torpedowe uszkodziły dwa z trzech brytyjskich pancerników na wschód od Krety – co okazało się całkowicie bezpodstawnym twierdzeniem.

Operacja przeciwko brytyjskim liniom zaopatrzeniowym opierała się na trzech absolutnie niezbędnych przesłankach:

1. Nagłość.

2. Skuteczny rozpoznanie powietrzne, które umożliwi włoskim okrętom szybkie nawiązanie kontaktu z możliwymi celami i uniknięcie wszelkich zagrożeń.

3. Skuteczna osłona powietrzna dla statków, która odepchnie wrogie samoloty rozpoznawcze i ochroni statki przed atakami powietrznymi, gdyż będą one musiały działać na wodach kontrolowanych przez brytyjskie samoloty.

Obiecano odpowiednie wsparcie powietrzne. Supermarine zapewniono, że dzień przed rozpoczęciem operacji X Korpusu Powietrznego przeprowadzi intensywny rozpoznanie wschodniej i środkowej części Morza Śródziemnego, dokona nalotu na Maltę i przechwyci każdy samolot, który mógłby stamtąd wystartować. O świcie, gdy włoskie okręty znajdą się w pobliżu Krety, włoskie samoloty zbombardują lotniska wyspy, przeprowadzą rekonesans zwykłych brytyjskich tras w pobliżu Krety i aż do Aleksandrii, a także osłoną statki aż do południka Apolonii. W tym samym czasie X Korpus Powietrzny miał przeprowadzić rozpoznanie obszaru między Cyrenajką a Kretą i osłaniać włoskie statki przez większą część dnia, aż do zachodu słońca pozostały dwie godziny. Wreszcie Włoskie Siły Powietrzne zapewniły, że myśliwce z Rodos będą eskortować i osłaniać statki przez cały ranek, gdy będą one przebywać w rejonie Krety. Przy takim wsparciu powietrznym ryzyko operacji morskiej stało się akceptowalne. Wszystkie planowane działania lotnicze są szczegółowo opisane, aby można było porównać, ile i w jaki sposób udało się osiągnąć.

Operacja polegała na nalocie krążownika wspieranego przez pancernik Vittorio Veneto, który przybył do Neapolu z La Spezia 22 marca. Operacja miała się rozpocząć 24 marca, ale została opóźniona o 2 dni na prośbę X Korpusu Powietrznego. Niemcy chcieli osobiście negocjować z admirałem Iachino szczegóły niemieckiego wsparcia powietrznego, ponieważ X Korpus Powietrzny miał po raz pierwszy nawiązać kontakt z flotą włoską. Podjęto między innymi decyzję o przeprowadzeniu ćwiczeń eskortowania i identyfikacji statków, obejmujących dużą liczbę samolotów, w dniu, w którym formacja włoska przejdzie przez Cieśninę Mesyńską.

Wieczorem 26 marca włoskie statki wyszły w morze. Vittorio Veneto opuścił Neapol pod banderą admirała Iachino, który dowodził eskadrą, i 4 niszczycielami. 1 Dywizja (Admirał Cattaneo), składająca się z ciężkich krążowników Zara, Pola, Fiume i 4 niszczycieli, opuściła Taranto. 8. Dywizja (admirał Legnani) opuściła Brindisi, składająca się z krążowników Abruzzi, Garibaldi i 2 niszczycieli. O świcie 11 marca Vittorio Veneto przepłynął przez Cieśninę Mesyńską. Z przodu, w odległości 10 mil, znajdowała się 3. Dywizja (admirał Sansonetti). Składał się z ciężkich krążowników Trento, Trieste i 3 niszczycieli, które niedawno opuściły Mesynę. O godzinie 10.00, 60 mil od Augusty, dołączyła do nich 1. Dywizja, a o 11.00 - 8. Dywizja.

Od tego momentu formacja miała przemieszczać się w kierunku Apollonii (Cyrenajka) do godziny 20.00. W tym czasie, będąc na długości geograficznej Krety, 1 i 8 dywizja miały przedostać się na Morze Egejskie, ale do najbardziej na wschód wysuniętego punktu Krety, do którego miały dotrzeć o godzinie 8.00. Następnie powinni byli zawrócić i połączyć się z „Vittorio Veneto” o godzinie 15:00, 150 km na południowy wschód od Navarino, aby razem wrócić do bazy. W międzyczasie Vittorio Veneto i 3. Dywizja mieli dotrzeć do punktu położonego 20 mil na południe od małej wyspy Gavdos u południowego wybrzeża Krety. Około godziny 7.00, jeżeli nie nawiązano kontaktu z wrogiem, należało obrać kurs powrotny. Naturalnie celem obu nalotów był atak na wrogie konwoje lub okręty wojenne. Głównym zagrożeniem, szczególnie dla statków wpływających na Morze Egejskie, była możliwość brytyjskich ataków powietrznych z Krety lub Grecji.

Bitwy pod Gavdos i Matapan

Rankiem 27 marca zaplanowano ćwiczenia mające na celu ćwiczenie osłony powietrznej dla włoskich okrętów, ale niemiecki samolot nigdy się nie pojawił. Po południu miała odbyć się próba generalna, ale „duża liczba” samolotów również się nie pojawiła. Ale o godzinie 12.20 Triest zgłosił brytyjski wodnosamolot Sunderland, który krążył w pewnej odległości przez pół godziny, a następnie zniknął. Jego transmisja radiowa została przechwycona i natychmiast odszyfrowana. Okazało się, że Sunderland ze względu na słabą widoczność zauważył tylko 3. dywizję i nic nie wiedział o Vittorio Veneto i dwóch pozostałych dywizjach znajdujących się za nią. Ten kontakt zniweczył główne założenie operacji – zaskoczenie. Położenie 3 Dywizji i jej przebieg wyraźnie wskazywały na jej agresywne zamierzenia.

Supermarinę później skrytykowano za to, że nie odwołała operacji po utracie elementu zaskoczenia. Należy jednak pamiętać, że wyjście nie było reakcją na obecną sytuację taktyczną. Podjęto ją pod presją zewnętrzną, głównie ze względów politycznych. Gdyby Supermarina zawróciła statki za zgodą Naczelnego Dowództwa po jednorazowym i przypadkowym kontakcie, decyzja ta mogłaby mieć daleko idące konsekwencje w włosko-niemieckiej grze politycznej w Grecji. Dlatego Supermarina nie przypomniała sobie eskadry.

Dzień minął bez żadnych wydarzeń. O godzinie 19:00 1. i 8. Dywizja ruszyły w kierunku Morza Egejskiego, a Vittorio Veneto wraz z 3. Dywizją przemieściły się do punktu na południe od Gavdos. O 22:00 Supermarina nakazał pierwszej grupie, aby nie wypływała dalej na Morze Egejskie. zamiast tego dołączyć do drugiej grupy i następnego ranka działać razem. Ta ostrożna decyzja o utrzymaniu wszystkich sił razem była motywowana brakiem jakichkolwiek informacji o ruchach wroga od czasu kontaktu z Sunderlandem.

O świcie 28 marca „Vittorio Veneto” płynął w kierunku swojej strefy docelowej, 3. Dywizja znajdowała się 10 mil przed nim, a 1. i 8. Dywizja znajdowały się 15 mil na lewą rufę. Około godziny 6:00 „Vittorio Veneto” i „Bolzano” wyrzuciły swoje wodnosamoloty rozpoznawcze Ro.43. O godzinie 06:35 samolot Vittorio Venet zauważył 4 brytyjskie krążowniki i 4 niszczyciele zmierzające na południe, około 50 mil na południowy wschód od sił włoskich. O godzinie 07:58 3 Dywizja zauważyła brytyjskie okręty, później zidentyfikowane jako krążowniki Orion, Ajax, Perth i Gloucester oraz cztery niszczyciele admirała Pridhama-Whippela. Admirał Sansonetti z pełną prędkością gonił Brytyjczyków i o godzinie 8.12 otworzył ogień z odległości około 25 000 metrów. Tak rozpoczęła się bitwa pod Gavdos.

Brytyjskie krążowniki próbowały uciec. Podążając z maksymalną prędkością, udało im się utrzymać na granicy zasięgu włoskich dział. Włosi natychmiast skoncentrowali ogień na „Gloucester”, który zmuszony był jechać zygzakiem, aby uniknąć trafienia. Jednak strzelanina na tak dużej odległości, dodatkowo skomplikowana przez słabą widoczność, nie przyniosła trafień ani stronie włoskiej, ani brytyjskiej. (Brytyjczycy otworzyli ogień 15 minut później niż Włosi i strzelali sporadycznie.)

Po około godzinie bitwy o godzinie 8.50 admirał Iacchino nakazał 3. Dywizji zawrócić, a jakiś czas później cała formacja włoska wracała do swojej bazy. Ryzyko kontynuowania bezsensownej strzelaniny nie było uzasadnione, zwłaszcza że włoskie okręty wypłynęły daleko za Gavdos i były już prawie w połowie drogi do Tobruku. Co więcej, logiczne było oczekiwanie, że brytyjskie ataki powietrzne mogą rozpocząć się w każdej chwili, ale osłaniające myśliwce jeszcze się nie pojawiły. Ponadto zwiadowcy Ro.43 nie znaleźli w pobliżu żadnych konwojów brytyjskich, więc zadanie można było uznać za zakończone.

Gdy 3. Dywizja zaczęła się wycofywać na północny zachód, brytyjskie krążowniki podążyły za nią, choć nadal pozostawały poza zasięgiem jej dział. O 10.45 admirał Iachino skręcił na południe, chociaż ani brytyjskie statki, ani samoloty nie były jeszcze świadome obecności Vittorio Veneto. Miał nadzieję, że tym manewrem wciśnie brytyjskie krążowniki pomiędzy pancernik a 3. dywizję. O godzinie 10.50 „Vittorio Veneto” zauważył statki Pridhama-Whippela, które były zaskoczone. Iacino nakazał 3. Dywizji obrócić się, tworząc drugą połowę szczypiec. O godzinie 10:56 Vittorio Venete otworzył ogień ze swoich ogromnych dział z odległości 25 000 metrów.

Brytyjskie krążowniki natychmiast zawróciły i z pełną prędkością skierowały się na południowy wschód. Kryjąc się za zasłonami dymnymi, zygzakiem uciekali przed pociskami kal. 381 mm, czasami odpowiadając salwami. Ich duża prędkość pozwoliła im oderwać się od pancernika. Oficjalne raporty brytyjskie podają, że jeden pocisk wylądował tak blisko Oriona, że statek został poważnie uszkodzony. W raporcie stwierdza się również, że gdy strzelanina ustała, „Gloucester” znajdował się „w śmiertelnym niebezpieczeństwie”.

Kleszcze wymyślone przez admirała Iacino nie sprawdziły się ze względu na brak taktycznego rozpoznania powietrznego. Ponieważ Ro.43 ze względu na swój krótki zasięg musiał lecieć na Rodos, Włosi mogli się jedynie domyślać co do pozycji Brytyjczyków. To, co było widać z „Vittorio Veneto”, nie mogło służyć jako podstawa do pewnych wniosków, a 3. Dywizja była zbyt daleko, aby natychmiast interweniować. Dlatego Pridham-Whippel zdołał uciec na południowy wschód.

O godzinie 11:00, wkrótce po tym, jak Vittorio Veneto otworzył ogień, zauważył 6 brytyjskich bombowców torpedowych, które admirał Cunningham natychmiast wysłał do ataku, gdy tylko krążowniki znalazły się w niebezpiecznej sytuacji. Rzeczywiście, w tym momencie statki Pridhama-Whippela były w poważnym niebezpieczeństwie, ponieważ włoski pancernik strzelał do nich z dział kal. 381 mm i trzeba było coś szybko zmienić. O 11.15 brytyjskie bombowce torpedowe osiągnęły swoją początkową pozycję do ataku, a Vittorio Veneto, już przygotowujący się do zebrania obfitych żniw, został zmuszony do manewrowania, aby uniknąć nowego zagrożenia. Napotkawszy ciężki ogień przeciwlotniczy, samoloty wroga zrzuciły torpedy w odległości 2000 metrów od celu, ale Vittorio Veneto umiejętnie ich ominął. Jednak brytyjscy piloci zgłosili admirałowi Cunninghamowi, że osiągnęli jedno zdecydowane trafienie i drugie prawdopodobne jeden.

W czasie tych wydarzeń grupa brytyjskich krążowników, bezpiecznie uniknąwszy niebezpieczeństwa, z pełną prędkością opuściła miejsce zdarzenia i zniknęła za horyzontem.

Zbliżała się godzina 11.30, a Iacino wciąż znajdował się na południe od Krety. Nie było żadnych wieści o konwojach wroga. Rozpoczęły się ataki powietrzne, ale osłona myśliwców nigdy się nie pojawiła. W tym samym czasie brytyjski samolot zwiadowczy krążył po niebie nad włoską eskadrą nieprzerwanie aż do zachodu słońca. Czas było spieszyć się z powrotem do domu, a o 11.30 Włosi wyruszyli na kurs na Taranto.

O godzinie 12.07 3. Dywizja również została zaatakowana przez bombowce torpedowe, ale nie otrzymała żadnych trafień. Od 14.30 do 17.00 brytyjskie samoloty przeprowadziły 9 oddzielnych ataków, na szczęście bez rezultatu.

Jednak o godzinie 15.20 Vittorio Veneto został poddany połączonemu atakowi bombowców i bombowców torpedowych, co miało poważniejsze konsekwencje, a Brytyjczycy po raz pierwszy zastosowali tę taktykę, która wymagała doskonałej interakcji między obydwoma typami samolotów. Najpierw pojawiły się bombowce, które odwróciły uwagę włoskich strzelców przeciwlotniczych. Zaraz potem na statek z rufy weszły 3 bombowce torpedowe, dosłownie lecąc wzdłuż fal. Zbliżając się do Vittorio Veneto, te 3 samoloty jednocześnie zmieniły kurs i zrzuciły torpedy z trzech różnych kierunków. Jeden samolot został zestrzelony, ale ogromny kadłub pancernika nie był na tyle zwrotny, aby uniknąć trzech torped rzuconych z bardzo małej odległości. Uderzenie trafiło w śmigła po lewej stronie. Przez pewien czas statek nie mógł się poruszać; do otworu wlało się 4000 ton wody. To był krytyczny moment, ale wkrótce statek znów zaczął się poruszać. Do Taranto pozostało 420 mil. Wykorzystując wyłącznie śmigła prawej burty, pancernik osiągnął prędkość 10 chwytów, ale stopniowo ją zwiększał, aż w końcu przekroczył 20 węzłów. Jak na statek w takim stanie było to wielkie osiągnięcie. Należy docenić umiejętności techniczne i organizację załogi.

Iacino często i zupełnie na próżno powtarzał żądanie wysłania bojowników z osłony. Dowództwo X Korpusu Powietrznego, którego interwencji z coraz większym naciskiem domagała się Supermarina, zwłaszcza po storpedowaniu Vittorio Veneto, o godzinie 17.30 odpowiedziało, że nic nie mogą zrobić. Pozycja eskadry brytyjskiej pozostawała nieznana, a samoloty niemieckie mogły omyłkowo zaatakować Włochów.

Ponieważ logiczne było założenie, że ataki powietrzne wroga będą trwały aż do zachodu słońca, można było się obawiać, że pancernik otrzyma wczesne trafienia – już z fatalnymi konsekwencjami. Admirał Iachino wysłał 8. Dywizję do Taranto i przebudował pozostałe statki w niezwykłą formację złożoną z pięciu kolumn.

Vittorio Veneto płynął w centrum z niszczycielem na dziobie i niszczycielem na rufie. Po prawej stronie znajdował się krążownik Cattaneo, a po lewej krążowniki Sansonetti. Najbardziej zewnętrzne kolumny zostały utworzone przez niszczyciele.

Admirał Iacino wciąż nie wiedział, że nie tylko krążowniki Pridham-Whippel, ale także główne siły floty aleksandryjskiej wisiały mu na ogonie, choć poza zasięgiem wzroku. Ostatnia grupa składała się z pancerników Warspite, Barham, Valiant, lotniskowca Formideble i 9 niszczycieli. Był wolniejszy od Włochów i nie miał szans ich dogonić, gdyby samoloty nie spowolniły odwrotu wroga. Dlatego admirał Cunningham wysłał do ataku wszystkie dostępne samoloty. Pewny, że Vittorio Veneto nie tylko został storpedowany rano, ale także poważnie uszkodzony przez bomby po południu (jak podają piloci), przygotował się do zadania śmiertelnego ciosu włoskiemu pancernikowi w strzelaninie po zachodzie słońca.

Natomiast Supermarina i Iacino wszystkie swoje manewry opierały na założeniu, że na morzu są tylko krążowniki Pridhama-Whippela, a oni zawrócili już do Aleksandrii. W rzeczywistości nie było żadnych konkretnych informacji uzasadniających takie założenie. Ponadto istniały podstawy, by podejrzewać, że wróg przygotowywał się do nocnej bitwy z Włochami. Gdyby tylko Supermarina lub Iacino zwrócili większą uwagę na te podejrzenia, można było uniknąć nocnej bitwy, którą opiszemy poniżej, lub przynajmniej zmniejszyć straty.

Tak więc wieczorem 28 maja włoskie dowództwo, zarówno w dowództwie przybrzeżnym, jak i na statkach na morzu, zupełnie nie było w stanie zorientować się w sytuacji. Błędy te miały niezwykle tragiczne konsekwencje, spotęgowane przez zbieg okoliczności.

O godzinie 18.00, po odszyfrowaniu rozkazu wydanego admirałowi Cunninghamowi z Aleksandrii, admirał Iacchino zdał sobie sprawę, że o zachodzie słońca brytyjskie bombowce torpedowe ponownie atakują włoskie statki. O godz. 18.23 zauważono 9 samolotów. Będąc poza zasięgiem dział przeciwlotniczych, spokojnie okrążyli włoską eskadrę przez prawie godzinę, badając sytuację. Statki nie były w stanie ich wypędzić. O 18.51 zaszło słońce, a o 19.20, gdy zapadł zmrok, zaczęły zbliżać się samoloty wroga. W tym napiętym momencie włoska eskadra ustawiła zasłonę dymną, a krążowniki włączyły reflektory, aby oślepić pilotów. O godzinie 19.25 włoskie niszczyciele zauważyły zbliżający się samolot i wszystkie okręty otworzyły intensywny ogień przeciwlotniczy. Atak trwał 20 minut. Okręty umiejętnie manewrowały w dymie i ciemności, choć znajdowały się w gęstym i nietypowym szyku. Piloci wrogich bombowców torpedowych byli zdumieni wściekłością, z jaką Włosi walczyli i zrzucali torpedy na chybił trafił. Kiedy strzelanina ustała, wydawało się, że ani jeden statek nie został uszkodzony. Wkrótce jednak okazało się, że „Pola” na samym końcu ataku została trafiona torpedą i straciła prędkość.

Tymczasem „Supermarina” poinformowała admirała Iacino, że według danych namiaru radiowego o godzinie 17.45 brytyjska eskadra znajdowała się 75 mil od obecnej. Stanowisko „Vittorio”. Z tej wiadomości admirał Iacino mógł wywnioskować, że w ostateczności obecne tam były brytyjskie niszczyciele, które przeprowadzały nocne patrole. Supermarina przekazała tę informację bez komentarza, co zdawało się potwierdzać powyższą ocenę. Dlatego o godzinie 20.18 Iachino rozkazał 1. Dywizji admirała Cattaneo, do której należała Pola, wyruszyć na pomoc uszkodzonemu statkowi. Rozkaz ten nadał w tym samym czasie, co prośba Cattaneo o wysłanie 2 niszczycieli na pomoc krążownikowi. Dlatego o godzinie 20.38 Iachino potwierdził swoje zamówienie i poinformował Cattaneo o radiogramie Supermariny z godziny 17.45.

Ponieważ admirał Cattaneo zginął w akcji, powody, dla których wahał się z wykonaniem rozkazu, pozostały nieznane. Być może czekał na szczegółowe informacje od „Poly” na temat otrzymanych szkód. Rzeczywiście o godzinie 20.53 otrzymał prośbę o holowanie. Kilka minut wcześniej admirał Cattaneo poprosił o potwierdzenie otrzymanych rozkazów i otrzymał je o godzinie 21.05. Następnie rozkazał Zarze i Fiume oraz niszczycielom Alfieri, Carducci, Oriani i Gioberti zwrócić się o pomoc Poli. Wygląda na to, że admirał Cattaneo był głęboko przekonany, że brytyjskie okręty są daleko, wybrał bowiem formację kilwaterową, z niszczycielami zbliżającymi się do tyłu. Być może on sam dowodził kolumną, chcąc jako pierwszy zobaczyć „Solę”, aby od razu wydać rozkaz ratowania krążownika.

Admirał Cunningham uważał, że Vittorio, oprócz uszkodzeń odniesionych w ciągu dnia od torped i bomb, otrzymał kolejne trafienie torpedą podczas ataku o zmierzchu. Tak przynajmniej twierdzili piloci bombowców torpedowych. Angielski admirał nie wiedział, że Pola stoi w miejscu, tracąc pęd. Z drugiej strony błędnie sądził, że Vittorio jest teraz tylko dryfującą ruiną. Dlatego po zapadnięciu zmroku wysłał swoje niszczyciele na zwiad z rozkazem storpedowania i wykończenia pancernika. Wspierały ich krążowniki Pridham-Whippel. Główne siły brytyjskiej eskadry szły z tyłu. Tak rozpoczął się pierwszy z węzłów fatalnych zbiegów okoliczności, które doprowadziły do tragicznego wyniku nocnej bitwy dla Włochów.

O godzinie 20.32 radar krążownika Ajax zarysował sylwetkę stojącej Poli. Pridham-Whippel, wierząc, że to pancernik, nakazał niszczycielom go storpedować. On sam i jego krążowniki udali się na poszukiwanie pozostałych włoskich statków. Z powodu zamieszania w systemie łączności brytyjskie niszczyciele nie przeprowadziły ataku, który okazał się fatalny... dla Włochów! Zamiast tego niszczyciele nadal posuwały się na północ. Gdyby zaatakowali Poli, zaalarmowałoby to admirała Cattaneo.

Cunningham z kolei po dotarciu w rejon, w którym Ajax dostrzegł „Semi”, poruszał się niezwykle ostrożnie, wierząc, że krążownik odkrył osłaniające niszczyciele. O godzinie 22.03 radar Valianta wykrył krążownik Pola, znajdujący się w odległości 8 mil. Pancerniki Cunninghama zwróciły się w tym kierunku i przygotowały się do otwarcia ognia. W tym samym czasie statki Cattaneo, zupełnie nieświadome niebezpieczeństwa, przygotowywały się do pomocy uszkodzonemu krążownikowi. Tylko połowa drużyny znajdowała się na stanowiskach bojowych. W Fiume przygotowywano już liny holownicze.

Drugi fatalny zbieg okoliczności doprowadził Cattaneo do Pola w tym samym momencie, co pancerniki Cunninghama. Dlatego o godzinie 22.25 Warspite i inne brytyjskie statki zbliżające się do Pola zauważyły grupę Zary, najpierw za pomocą radaru, a potem wizualnie. Kolejny zbieg okoliczności: Pola dostrzegła ciemne sylwetki brytyjskich okrętów płynących na północ i sądząc, że są to okręty włoskiej 1. Dywizji, dała sygnał czerwoną flarą, aby wskazać swoją pozycję. Statki Cattaneo zobaczyły pocisk i zdały sobie sprawę, że pochodził z Poli. Tam Włosi skupili całą swoją uwagę, nieświadomi obecności brytyjskich statków, które teraz płynęły niemal równoległym kursem z drugiej strony.

O godzinie 22.28 brytyjski niszczyciel Greyhound, który znajdował się bliżej Włochów niż inne okręty wroga, oświetlił reflektorem krążownik Cattaneo. Reszta brytyjskich statków zrobiła to samo. Natychmiast wszystkie 3 brytyjskie pancerniki otworzyły ogień ze swoich dział kal. 381 mm w kierunku krążowników niemal wprost. Dołączyły do nich niszczyciele, które ostrzeliwały włoskie niszczyciele z dział kal. 120 mm. Większej niespodzianki nie można było sobie nawet wyobrazić. „Zara” i „Fiume” natychmiast otrzymały ciężkie obrażenia, zatrzymały się i zapaliły. Brytyjskie pancerniki wystrzeliły jeszcze kilka salw i o 22:31 skręciły na prawą burtę, aby uniknąć torped włoskich niszczycieli, które ostatecznie rozpoczęły atak. Nastąpiło niewyobrażalne starcie okrętów włoskich i brytyjskich niszczycieli, podczas którego niektóre brytyjskie statki prawie ucierpiały od ognia własnych towarzyszy.

Fiume doznał dużego przechyłu, pożary na nim wymknęły się spod kontroli, a dowódca musiał wydać rozkaz opuszczenia statku, który zatonął o 23.15. Na Zarii pożary paliły się tak intensywnie, że nie było możliwości przedostania się do dział ani walki z ogniem. Musieliśmy także wydać rozkaz opuszczenia statku. Ponieważ krążownik tonął zbyt wolno, starszy oficer wraz z grupą ochotników zeszli do piwnic, aby go wysadzić. Na pokładzie pozostali także admirał Cattaneo i dowódca statku. Eksplodując o godzinie 00:30, Zara zabrała ze sobą tych oficerów i wielu marynarzy na dno.

Na niszczycielu Alfieri, pomimo ciężkich uszkodzeń i wielu ofiar wśród załogi po pierwszych salwach Brytyjczyków, ocaleni próbowali poczynić postępy. Kiedy zauważono brytyjski niszczyciel, ostrzelano go, ponieważ nie było innego wyjścia. Jedna z wyrzutni torpedowych cudem ocalała spośród wraków, a jej załoga niezachwianie stała na tłuczkach. Ostatecznie kadetowi udało się wystrzelić 3 torpedy w kierunku brytyjskiego niszczyciela, ale ze względu na mocny przechył uszkodzonego okrętu chybiły. Lista się powiększyła, a dowódca nakazał opuścić statek. Całkowicie spokojny, odmówił wejścia do łodzi ratunkowej. Zamiast tego zapalił papierosa i zaczął pomagać rannym. Zginął wraz ze statkiem.

Na Carducci pożary wymknęły się spod kontroli i dowódca nakazał zatopić statek. On także pozostał na pokładzie. „Oriani” otrzymał trafienie, które zatrzymało jeden ze swoich pojazdów. Udało mu się jednak wydostać spod ostrzału w jednym samochodzie. Po pełnej przygód podróży udało mu się dotrzeć do Kalabrii. Tylko Gioberti, który trzymał tyły, uniknęli uszkodzeń pośród ogólnej dewastacji. Odważnie przeszedł do ataku. Obsypany pociskami, dosłownie pod lufami dział wroga, dzielny statek zmuszony był postawić zasłonę dymną i wycofać się, odrywając się od wroga.

Tymczasem „Pola” pozostała bezradnym widzem tego tragicznego przedstawienia. Otrzymane uszkodzenia nie pozwoliły nam ruszyć do przodu, ani namierzyć ciężkich dział, ani nawet dostarczyć amunicji dla średniej artylerii. Mógł tylko czekać, aż Brytyjczycy przyjdą i go wykończą. Ostatecznie dowódca nakazał otwarcie szwów i opuszczenie statku. Brytyjczycy jednak nadal nie byli świadomi obecności stacjonarnego krążownika. Dopiero o godzinie 00:20 został zauważony przez niszczyciel „Havok”, który zamiast atakować, wycofał się. O godzinie 01:10 Havok zbliżył się ponownie, tym razem wraz z resztą niszczycieli. Wystrzelili kilka pocisków i ponownie się wycofali. Krążownik zatonął bardzo powoli z powodu ciemności i ekstremalnych warunków zimna woda prawie cała załoga Poli zdecydowała się wrócić na pokład. Dowódca widząc tę ucieczkę z wody, a także fakt, że statek nie przechylał się, choć siedział wystarczająco głęboko, nakazał zaprzestać zalewania, licząc, że pomoc jeszcze nadejdzie.

Jednak około godziny 3.00 ponownie pojawiły się brytyjskie niszczyciele. Byli strasznie zaskoczeni widokiem samotnego i cichego krążownika. Opadł już prawie na górny pokład, połowa załogi go opuściła, ale flaga nadal wisiała na maszcie. Okręt flagowy eskadry Jervis przypłynął obok i zabrał ze sobą 258 osób, w tym dowódcę (wersja mocno nadmuchana przez brytyjską propagandę i powtarzana przez admirała Cunninghama, że na pokładzie Pauli panowała „panika i zamieszanie”, jest całkowicie bezpodstawna. ). Włoski krążownik został później zatopiony przez 2 torpedy. Tak zakończyło się tragiczne starcie, które nazwano bitwą o przylądek Matapan, chociaż miało ono miejsce 160 km na południe od niego.

Wydarzenia tej nocy będą omawiane przez historyków marynarki przez wiele lat, ale niektóre kwestie pozostaną niejasne. Wśród nich jest niespójność informacji i ich interpretacja przez obu przeciwników. Brytyjczycy byli głęboko przekonani (być może nadal są), że widzieli krążownik klasy Colleoni na czele grupy Zary. Twierdzili, że strzelali do niego, podpalili, a on odszedł. Włosi wiedzieli na pewno, że taki statek nie może tam być. Co więcej, Brytyjczycy twierdzili, że w zasięgu wzroku była kolejna grupa włoskich statków za eskadrą Cattaneo, które wściekle do siebie strzelały. Ale w rzeczywistości statki Iachino nie tylko nie otworzyły ognia, ale znajdowały się ponad 50 mil od miejsca bitwy – na razie wszelkie poszukiwania prowadzone przez krążowniki i niszczyciele Pridhama-Whippela zakończyły się niepowodzeniem. Załoga Poli oświadczyła, że na pewno widziała pięć płonących statków. Kto był piąty? Czy to był ten tajemniczy krążownik zauważony przez Brytyjczyków? Kto by to mógł być, gdyby zarówno Włosi, jak i Brytyjczycy oświadczyli, że nie ponieśli w tej bitwie innych strat niż te wskazane powyżej?

Na pozostałych włoskich statkach widać było światło reflektorów, błyski dział i odległy blask nad horyzontem. Jednak same statki Cattaneo nie były w stanie przekazać żadnych informacji o bitwie. Dopiero o świcie nadeszły fragmentaryczne relacje „Orianiego” i „Giobertiego”. Z tego powodu, a także dlatego, że Vittorio nabrał dużo wody, admirał Iachino nie chciał na ślepo ryzykować nowych statków, aby wyjaśnić sytuację. Kontynuował podróż do Taranto, gdzie dotarł 29 marca po południu.

Tymczasem na miejscu bitwy pozostały dziesiątki tratw ratunkowych wypełnionych ocalałymi z zatopionych statków. Admirał Cunningham szlachetnie przekazał przez radio ich współrzędne Supermarine. Jednak ze względu na słabe zrozumienie rozmiarów katastrofy i odległości od pola bitwy pomoc była ograniczona i spóźniona. Cierpienia ocalałych nie da się sobie wyobrazić ani opisać. Mimo takich warunków wszyscy dali sobie radę z niezwykłą odwagą, wielką determinacją i niezachwianą wiarą. W sumie tej nocy zginęło około 3000 Włochów!

Wyciągnijmy wnioski z tej walki. Cała operacja opierała się na trzech założeniach, które nie zostały zrealizowane. Od chwili, gdy Sunderland dostrzegł 3. Dywizję u wybrzeży Sycylii, nie było już zaskoczenia. O motywach politycznych, które uniemożliwiły przerwanie operacji, wspominaliśmy już. Nie przeprowadzono skutecznego rozpoznania powietrznego. Rzadkie i niedokładne raporty, które od niej napływały, nie pozwoliły włoskiej kwaterze głównej nakreślić jasny obraz sytuacji na morzu. Co więcej, nie udało jej się dowiedzieć, że flota śródziemnomorska opuściła Aleksandrię i znajdowała się bardzo blisko floty włoskiej. Nieskuteczność rozpoznania powietrznego pogłębiała słaba łączność radiowa, dlatego niektóre raporty napływały zbyt późno.

Chociaż po południu wydawało się, że nad statkami Cattaneo pojawiło się kilku zaprzyjaźnionych myśliwców, okaże się, czy ich krótka interwencja odniosła jakikolwiek skutek. W każdym razie brytyjski samolot zwiadowczy przeleciał wokół włoskiej formacji przez cały dzień 28 marca bez zakłóceń. Oczywiście wynik byłby poważny, nawet gdyby wszystko zakończyło się dwoma trafieniami torpedowymi w Vittorio i Poli. Ale pośrednio to właśnie te dwie torpedy okazały się decydującym elementem strategicznego sukcesu admirała Cunninghama.

Mimo niespełnienia trzech kluczowych warunków, operację trzeba było za wszelką cenę kontynuować. Potyczka pod Gavdos stanowiła ofensywną część planu i została znakomicie przeprowadzona przez Włochów. Sukces umknął im w ostatniej chwili, kiedy był już całkowicie w ich rękach, dzięki niezwykle terminowej interwencji bombowców torpedowych. Najlepsze były działania wszystkich włoskich okrętów w drugiej fazie bitwy podczas ataków powietrznych wroga. Vittorio został trafiony tylko dzięki poświęceniu dzielnego brytyjskiego pilota. Formacja obronna wybrana od razu przez admirała Iacino okazała się bardzo dobra i skuteczna. Statki zdołały zreorganizować się w dymie i ciemności. Załoga Vittorio Veneto wykazała się cudami organizacji i umiejętności. Przebył 700 km, unikając ataków z powietrza, chociaż połowa maszyn nie działała. Rufa pancernika prawie zanurzyła się w wodzie, ale udało jej się rozwinąć prędkość 20 węzłów.

Choć nie przeprowadzono skutecznego rozpoznania powietrznego, dostępne informacje powinny zaniepokoić Supermarinę i admirała Iacino – w końcu flota brytyjska mogła być bardzo blisko. Gdyby tak się stało, nocna bitwa nie doszłoby do skutku lub zakończyłaby się mniejszymi stratami. Jednak sukces taktyczny admirała Cunninghama został osiągnięty w dużej mierze dzięki radarowi, z którego Włosi nie byli świadomi. Na sukces złożył się także cały splot następujących po sobie zbiegów okoliczności, który powiększył straty Włochów. Sprawy potoczyłyby się inaczej, gdyby brytyjskie niszczyciele zaatakowały Poli natychmiast po wykryciu ich przez Ajax o godzinie 20.33 lub gdyby Cunningham przybył kilka minut wcześniej niż Cattaneo. Z drugiej strony należy odnotować całkowitą porażkę brytyjskich nocnych poszukiwań włoskich statków. Bitwa 1. Dywizji nie była wyjątkiem, ponieważ miała miejsce kompletny zbieg okoliczności. Zniszczenie włoskiego pancernika było głównym celem admirała Cunninghama, który zamierzał osiągnąć 28 marca. W swoim raporcie przyznaje, że „fakt, że Vittorio Veneto, choć uszkodzony, pozwolił nam umknąć, jest niezwykle godny ubolewania”.

Jak zawsze należy podkreślić, że zachowanie włoskich załóg podczas bitwy zasługuje na najwyższą pochwałę. Zimna pora roku skrywa w tajemnicy liczne przykłady odwagi i poświęcenia. Ale wiele innych jest dobrze znanych i tylko brak miejsca nie pozwala na przypomnienie ich tutaj.

Na początku rozdziału stwierdzono, że działania podjęte przez włoską marynarkę wojenną w celu zakłócenia ruchu między Egiptem a Grecją obejmowały nie tylko wyjścia statków nawodnych, jak opisano powyżej, ale także działania specjalnych jednostek szturmowych i łodzi podwodnych. W nocy 27 marca 2 włoskie niszczyciele z Leros przekroczyły Morze Egejskie Jure i wystrzeliły 6 specjalnych łodzi wybuchowych w pobliżu Sudy. Po 6 latach ściśle tajnych prac nad stworzeniem specjalnych rodzajów broni, ich pierwsze użycie na Dworze zostało uwieńczone sukcesem. Operację tę opiszemy dalej, ale tutaj wystarczy wspomnieć, że zakończyła się ona zatopieniem w Zatoce Suda brytyjskiego krążownika York, dużego tankowca wojskowego i 2 statków towarowych.

Patrol włoskiej łodzi podwodnej na południe od Krety kilka dni później przyniósł kolejny bolesny sukces. „Amber” zaatakował z powierzchni wieczorem 30 marca i zatopił brytyjski krążownik „Bonaventure”. Tej samej nocy i w tym samym obszarze okręt podwodny Dagabur z powodzeniem wystrzelił 2 torpedy w stronę okrętów wrogiego konwoju.

Tajemnica operacji morskich

Doświadczenie zdobyte podczas operacji pod koniec marca zaowocowało konkretnymi rezultatami. Mussolini i Siły Powietrzne byli w końcu przekonani, że marynarka wojenna może otrzymać odpowiednie wsparcie powietrzne jedynie dzięki lotniskowcom. Znieśli zatem weto nałożone wiele lat temu na budowę lotniskowców. Podjęto decyzję o natychmiastowej przebudowie transatlantyckiego liniowca Roma na lotniskowiec o nazwie L'Aquila. Później podobną decyzję podjęto w sprawie transatlantyku Augustus. Miał stać się lotniskowcem Sparviero. Jednak ze względu na pogarszającą się sytuację w przemyśle oba lotniskowce nigdy nie wróciły do służby. W dniu podpisania przez Włochy rozejmu – 8 września 1943 – ponowne wyposażenie Aquili było prawie ukończone, ale samolot nie był na to gotowy. Ukończenie prac nad Sparviero zajęło jeszcze kilka miesięcy.

Tymczasem, biorąc pod uwagę lekcje Matapana, włoskie naczelne dowództwo tymczasowo zabroniło pancernikom operowania „poza promieniem osłony myśliwców”. Rozkaz z 31 marca 1941 roku jeszcze bardziej ograniczył swobodę operacyjną włoskich pancerników. Jego dosłowna interpretacja praktycznie paraliżowała pancerniki, z wyjątkiem przypadków, gdy Brytyjczycy zbliżyli się do włoskiego wybrzeża.

Analiza wydarzeń końca marca wzbudziła podejrzenia, że plany włoskie stały się znane wrogowi. Po wojnie dokumenty opublikowane przez Brytyjczyków potwierdziły, że spodziewali się pojawienia się Włochów na szlakach zaopatrzeniowych Krety. Ponadto jest całkiem możliwe, że dowiedzieli się, że flota włoska rozpoczęła opisaną powyżej operację jeszcze zanim „Sunderland” dostrzegł 3. Dywizję.

Admirał Cunningham w swoim oficjalnym raporcie podaje, że jego oczekiwania co do wyjścia Włocha opierały się na wielu przesłankach, począwszy od bezpośrednich obserwacji – zwiad lotniczy wykrył przejście Vittorio Veneto do Neapolu. Wzrost liczby lotów rozpoznawczych nad Aleksandrią nie pozostał niezauważony. Dlatego jeszcze przed otrzymaniem raportu z Sunderlandu „nakazał już całej flocie podnieść kotwice wieczorem 27 marca”. Cunningham podjął także inne kroki, aby stworzyć najkorzystniejszą sytuację. Wszystkie te przygotowania, tak precyzyjne i zdecydowane, dają mocne podstawy, aby sądzić, że Cunningham posiadał pewne konkretne informacje, które nadeszły kanałami wywiadowczymi lub z usługi przechwytywania radiowego. W tym przypadku Cunningham miał kolosalną przewagę. Miał okazję zakłócić każdą włoską operację i z wyprzedzeniem rozmieścić swoje siły uderzeniowe, w szczególności lotnictwo. To znacznie zwiększyło ich efektywność. Ruchy takie miały wieloaspektowy wpływ na przebieg operacji.

Z drugiej strony przyznać należy, że nawet gdyby Brytyjczycy otrzymali od szpiegów i służb deszyfracyjnych informację o terminie rozpoczęcia operacji włoskiej, nie mogłoby to mieć decydującego wpływu na wynik nocnej bitwy. Był to wynik całego splotu zbiegów okoliczności, który można w pełni zobaczyć dopiero, gdy spojrzy się na całą operację jako całość. W rzeczywistości nocna bitwa była wynikiem okoliczności, które zaistniały podczas operacji. Krwawa potyczka była dziełem przypadku obu przeciwników.

Biorąc pod uwagę całokształt kwestii „szpiegostwa”, można bez wątpienia stwierdzić, że Brytyjczycy byli świadomi przygotowań i ruchów floty włoskiej, a także Supermarine. często wiedzieli o ich działaniach. Na przykład na Gibraltarze flota włoska miała tak dużą i doświadczoną organizację szpiegowską, o jakiej można było tylko marzyć. Ale takie stwierdzenie nie oznacza, że Brytyjczycy zdobyli większość swoich informacji za pomocą szpiegów. We wszystkich wojnach, zawsze i wszędzie, lubili przypisywać sukcesy wroga wyimaginowanym sieciom szpiegowskim. Dziś wiemy na pewno, że brytyjska marynarka wojenna czasami twierdziła, że otrzymała informacje o niektórych działaniach floty włoskiej za pośrednictwem swoich szpiegów we włoskiej kwaterze głównej, podczas gdy w rzeczywistości było to wynikiem bezpośrednich obserwacji i wniosków analityków z oceny sytuacji strategicznej .

We współczesnej wojnie istnieje wiele kanałów i sposobów uzyskiwania bezpośredniej informacji, co – w pewnych granicach – umożliwia przewidywanie. W długim okresie czasu metody te zapewniają pełniejsze, dokładniejsze i nowsze informacje, których najbardziej doświadczeni szpiedzy, których informacje są w najlepszym wypadku wątpliwe. Na przykład fotografia lotnicza, przy ciągłym ulepszaniu sprzętu, daje doskonałe rezultaty. W okresach przewagi powietrznej Luftwaffe niemal codziennie latała samolotami zwiadowczymi do brytyjskich portów śródziemnomorskich, a nawet dwa razy dziennie na Maltę. Informacje, które dostarczały same w sobie, pozwoliły Supermarinie na ciągłe i szczegółowe zrozumienie wszystkiego, co działo się w tych miejscach, a nawet tego, co było zaplanowane. Ale Włosi nie mieli na Malcie tajnej siatki wywiadowczej.

Uważne słuchanie brytyjskich kanałów radiowych również dostarczyło wielu przydatnych informacji. Na przykład, jeśli Włosi zauważyli wzmożoną wymianę pewnego typu radiogramów między bazami londyńskimi a brytyjskimi na Morzu Śródziemnym, stanowiło to ostrzeżenie, że rozpoczyna się nowa operacja. Dlatego Włosi mogli z wyprzedzeniem podjąć przeciwko niej środki. Podsłuch radiowy pozwolił Włochom dowiedzieć się o śmierci brytyjskich statków lub o wejściu floty wroga na morze. W tym drugim przypadku ustalenie kierunku pomogło ustalić jego pozycję.

Innym sposobem uzyskania ważnych informacji operacyjnych było odszyfrowanie przechwyconych radiogramów. Już wielokrotnie pokazywaliśmy, jak włoscy kryptografowie odnieśli sukces w takiej pracy i będziemy to robić dalej. Chociaż kody morskie są zwykle projektowane w taki sposób, że trudno je szybko rozszyfrować i wykorzystać powstałe dane w trakcie rozwijającej się operacji, włoscy kryptografowie często osiągali tak znakomite wyniki, że nawet teraz nie da się o tym szczegółowo opowiedzieć. Co więcej, udało im się – natychmiast – pomyślnie rozszyfrować wiadomości brytyjskich samolotów. Supermarina często korzystała z oczu brytyjskich pilotów, aby uzyskać informacje o sytuacji na morzu – wiadomości, których nie mogły podać źródła włoskie. Często, stosując tylko tę metodę, Supermarina odwracała niebezpieczeństwo od włoskich formacji.

We włoskiej marynarce wojennej wcześniejsze rozkazy dla statków i konwojów nigdy nie były wysyłane drogą radiową. Co więcej, z wielu poważnych powodów, których nie trzeba tutaj wymieniać, wydaje się całkowicie nieprawdopodobne, aby Brytyjczycy kiedykolwiek byli w stanie rozszyfrować wiadomość radiową skierowaną do statku na morzu i to pomogłoby im w czasie operacji. Jednak tego samego nie można powiedzieć o szyfrach włoskich sił powietrznych, które były absurdalnie łatwe do złamania. W miarę jak włoskie i niemieckie samoloty zaczęły aktywniej uczestniczyć w działaniach wojennych na morzu, absolutnie konieczne stało się informowanie Superaereo i X Korpusu Powietrznego o ruchach włoskich okrętów na morzu. Dowództwo wyższe wysyłało te wiadomości do swoich jednostek, głównie za pomocą radia. Jest zatem prawdopodobne, że Brytyjczycy uzyskali wywiad operacyjny poprzez odszyfrowanie komunikatów pochodzących z tego słabego punktu włoskiego systemu łączności.

Jest oczywiste, że wróg był całkowicie nieświadomy działań podejmowanych bez wsparcia powietrznego. Dotyczy to działań specjalnych jednostek szturmowych, rajdów blokad na Morzu Egejskim i Atlantyku oraz innych operacji specjalnych. Dlatego w niektórych przypadkach Supermarina wolała działać całkowicie bez pomocy lotnictwa. Gwarantowało to, że wszystkie informacje pozostaną w strukturach morskich i nie zostaną przekazane jednostkom niepodlegającym kontroli Supermarine.

Kolejnym źródłem informacji była analiza i porównanie różnych informacji. Za pomocą dedukcji: często można było odkryć nieoczekiwanie ważne fakty. Przykładowo, analizując skomplikowane trasy brytyjskich statków przez Cieśninę Sycylijską, udało się ustalić ich prawdziwą trasę, choć szpiedzy podawali całkowicie błędne informacje. Od tego momentu możliwe stało się osiągnięcie poważnego sukcesu, co zostanie opisane poniżej.

Badanie szczegółów przejść brytyjskich krążowników minzag między Wielką Brytanią a Gibraltarem nie tylko pozwoliło Włochom dokładnie przewidzieć, kiedy taki statek zostanie wysłany przez Cieśninę Sycylijską, ale także umożliwiło Supermarine pewnego dnia osiągnięcie niezwykłego sukcesu. Stało się to podczas kampanii tunezyjskiej. Otrzymano niejasny raport o nieznanym statku zauważonym nocą na południe od Sardynii. Na podstawie analizy poprzednich wydarzeń słusznie stwierdzono, że tej nocy brytyjski stawiacz min ustawił miny dokładnie 20 km na północ od Ras al-Qur'an (Tunezja). Konwój włoski, który zmierzał w tym kierunku, został natychmiast zawrócony, co uchroniło go przed zniszczeniem. Trałowcy znaleźli później pole minowe dokładnie w tym samym miejscu, które analitycy Supermarine przewidzieli na podstawie czystej dedukcji.

Nie powinniśmy zapominać o innych źródłach informacji, które nie mieszczą się w kategorii „czystego” szpiegostwa. Pseudoneutralni przedstawiciele zawsze byli produktywnym źródłem informacji dla obu przeciwników. Dość wspomnieć o amerykańskich misjach dyplomatycznych i konsularnych działających we Włoszech, nawet w głównych włoskich portach, aż do grudnia 1941 roku. Inne podobne misje działały we Włoszech bez ograniczeń przez całą wojnę. Logiczne jest przekonanie, że takie misje, korzystając z immunitetu dyplomatycznego, zapewniły wrogowi wiele cennych usług. Turyści i korespondenci z kraje neutralne przynosił też często cenne wieści o charakterze militarnym. Czasami uważne studiowanie prasy wrogich krajów, a nawet ich oficjalnych komunikatów wojennych, okazywało się owocnym źródłem informacji.

Ogólnie rzecz biorąc, złożona organizacja współczesnych operacji morskich uniemożliwiała czasami utrzymanie ich w tajemnicy. Na przykład, eskortując konwoje, „Supermarina” musiała przekazywać różne szczegóły dziesiątkom dowództw marynarki wojennej, ale „dusznym i wojskowym, nie tylko włoskim, ale także niemieckim. Co więcej, należało to zrobić za pośrednictwem różnych, niepołączonych ze sobą sieci komunikacyjnych. Jeśli policzymy wszystkie osoby, które zajmowały się tymi wiadomościami, takie jak sekretarki, dostawcy, operatorzy telegrafów, operatorzy telefonii i inni, widać, że informacja trafiła do setek osób, z których wiele nie miało mieć do niej dostępu . Była to poważna wada, ale ze względu na złożoność i niepewność struktura organizacyjna trzech oddziałów sił zbrojnych dwóch różnych krajów, Supermarine nigdy nie była w stanie w żaden sposób zwiększyć tajemnicy.

W skrócie można śmiało powiedzieć, że Brytyjczycy czasami wiedzieli o działaniach włoskiej floty, tak jak Supermarina często wiedziała o ich działaniach. Sytuację tę należy jednak niemal w całości przypisać źródłom informacji niebędącym szpiegostwem, którymi do dziś dysponuje każdy kraj. Z drugiej strony jest całkowicie jasne, że wróg nic nie wiedział o naszych działaniach, jeśli informacje o nich pozostawały jedynie w strukturach morskich.

Zajęcie Dalmacji i Grecji

O świcie 5 kwietnia rozpoczęła się ofensywa w Jugosławii. Flota włoska była natychmiast zobowiązana do wzmocnienia eskorty albańskich konwojów, ponieważ logiczne było oczekiwanie, że flota jugosłowiańska będzie próbowała zaatakować je, korzystając z pobliskiej bazy Cattaro. Zamiast tego Jugosłowianie pozwolili przejąć swoje statki w dobrym stanie, nie licząc niszczyciela Zagrzeb, który jeden z oficerów wysadził w powietrze kosztem własnego życia. Flota włoska próbowała natychmiast uruchomić wszystkie statki wraz ze swoimi załogami. Niszczyciele Dubrownik, Belgrad i Lublana zostały przemianowane odpowiednio na Premuda, Sebeniko i Lublana. 4 najlepsze łodzie torpedowe zostały połączone w 24. flotyllę Mas. Pozostałe jugosłowiańskie statki całkowicie nie nadawały się do służby i sprawiały więcej kłopotów z ciągłymi naprawami, niż były warte.

Włoska marynarka wojenna miała wiele problemów, zajmując setki wysp na wybrzeżu Dalmacji i transportując wiele jednostek wojskowych jako garnizony do nadmorskich miast. Naturalnie musiał szybko zająć jugosłowiańskie bazy morskie i główne porty, które praktycznie bez szwanku wpadły w ręce Włochów. Włoska Marynarka Wojenna wznowiła w tych miejscach działalność sztabów i służb, co wymagało stacjonowania personelu i sprzętu wywiezionego z innych portów. W sensie strategicznym okupacja Jugosławii niewiele dała flocie, chyba że możliwe stało się wysłanie części konwojów adriatyckich wzdłuż wybrzeża Dalmacji.

Pod koniec kwietnia, spodziewając się, że Grecja będzie bliska kapitulacji, flota włoska podjęła odpowiednie kroki i skoncentrowała ludzi i sprzęt w portach południowo-wschodnich Włoch. Jednocześnie osiągnięto porozumienie z flotą niemiecką w sprawie podziału odpowiedzialności na wodach greckich i późniejszego ataku na Kretę. Zdecydowano, że:

1. Morze Egejskie, oczywiście, z wyjątkiem włoskiego odcinka Dodekanezu, znajduje się pod kontrolą floty niemieckiej. Miał to być jego pierwszy występ na Morzu Śródziemnym. Flota niemiecka musiała zapewnić funkcjonowanie wszystkich niezbędnych służb i zapewnić załogi dla wszystkich zdobytych tam statków.

2. Wody na zachód od Koryntu podlegają jurysdykcji włoskiej marynarki wojennej, która ma podobne obowiązki.

3. Włoska marynarka wojenna utrzyma podstawową flotę na Morzu Egejskim – początkowo 8 niszczycieli i 1 flotyllę torpedowców – oraz statki pomocnicze do współpracy z Niemcami w operacjach w tym sektorze. Włoskie statki będą pod dowództwem włoskiego dowództwa odpowiedzialnego przed Supermariną, ale kierownictwo operacyjne na Morzu Egejskim sprawuje niemiecki admirał Schuster.

Niemiecka marynarka wojenna zawsze ściśle przestrzegała tych porozumień, co nie miało miejsca w przypadku pozostałych dwóch rodzajów niemieckich sił zbrojnych, gdy pojawiały się na scenie.

Od końca kwietnia do 20 maja flota włoska zajmowała Wyspy Jońskie, wszystkie Cyklady i różne porty na Morei. Oczywiście, podobnie jak miało to miejsce w Jugosławii i Cyrenajce, organizacja usług portowych floty wymagała przerzucenia do Grecji dużej liczby ludzi, a także sprzętu, maszyn, wszelkiego rodzaju zaopatrzenia i zaopatrzenia, co z kolei wymagało zwiększenia transport. Flota całkowicie spełniła wszystko, czego od niej wymagano i w krótkim czasie stworzyła wysoce wydajną infrastrukturę w Grecji. W Konstancy (Rumunia) utworzono włoską kwaterę główną, która ma kierować ruchem włoskich statków wpływających na Morze Czarne przez Dardanele.

Gwałtowny upadek frontu greckiego zmusił flotę aleksandryjską do przeprowadzenia pilnej ewakuacji wojsk brytyjskich z Grecji na Kretę. Wyprowadzono około 30 000 osób i to tylko w nocy. Straty wroga okazały się bardzo małe, ponieważ niemieckie siły powietrzne nie posiadały nocnych samolotów.

W tym czasie brytyjskie siły zbrojne znajdowały się w głębokim kryzysie, zarówno na lądzie, jak i na morzu.

Dlatego działania floty włoskiej na Morzu Egejskim mogły przynieść doskonałe rezultaty. Nie przeprowadzono jednak żadnych ataków. Za tę ostrożność flota była szczególnie krytykowana przez tych, którzy byli niezadowoleni z jej nieostrożności w bitwie pod Matapanem. O tym, że brytyjskie siły powietrzne we wschodniej części Morza Śródziemnego znajdowały się w tym momencie w stanie krytycznym, Włosi dowiedzieli się znacznie później. W tym czasie, podobnie jak siły powietrzne na Malcie, już się wzmocniły. Ponadto Brytyjczycy przeprowadzili ewakuacje wyłącznie na lekkich statkach. Nie miało to znaczenia, ponieważ flota aleksandryjska była w ciągłej gotowości do wyruszenia, aby przełamać wszelki sprzeciw wobec ewakuacji. Należy zauważyć, że w tym czasie miał 3 pancerniki, podczas gdy Włosi mieli tylko 2. Należy również zauważyć, że po bitwie pod Matapan włoskie naczelne dowództwo zabroniło flocie działania poza zasięgiem myśliwców. Na Morzu Egejskim jedynie niemiecki IV Korpus Powietrzny, który niedawno przybył z Niemiec, był w stanie skutecznie osłaniać statki. Jego dowództwo odrzuciło oferty współpracy. Autor ma podstawy sądzić, że IV Korpus Powietrzny nie chciał pomocy Włochów na Morzu Egejskim, chcąc zdobyć całą chwałę przyszłych zwycięstw.

Niedługo potem historia całkowicie się powtórzyła wraz z atakiem na Kretę. Po raz kolejny flota włoska nie brała udziału w tej operacji, poza dostarczeniem absolutnie niezbędnych statków eskortowych do eskortowania konwojów wojsk. Chociaż przypadek stwarzał kilka okazji do wykorzystania sił morskich, zostały one przeoczone. Oprócz powyższych powodów, najważniejsze było zdecydowane stwierdzenie IV Korpusu Powietrznego, że sam sobie ze wszystkim poradzi. Ponadto Niemcy kategorycznie odmówili zapewnienia osłony powietrznej włoskim statkom. Niemcy oświadczyli ponadto, że nie ponoszą odpowiedzialności za wypadki, gdyby na Morzu Egejskim pojawiły się włoskie statki. Ostrzegali, że niemieckie samoloty mogą zaatakować Włochów, gdyż ich piloci nie latali wcześniej nad morzem i nie będą w stanie odróżnić statków alianckich od wrogich.

Słuszność tych ostrzeżeń potwierdził atak kilku Ju-87 na niszczyciel Sagittario, który eskortował konwój z wojskami niemieckimi. Inna grupa Ju-87 zaatakowała 5 włoskich niszczycieli przewożących wojska niemieckie. Ci ostatni ledwo zdołali opuścić Pireus i przypuszczano, że byli osłonięci z powietrza przez niemieckie samoloty. W wyniku tego ataku niszczyciel Sella został poważnie uszkodzony. Innym przykładem tego rodzaju było zbombardowanie 2 włoskich łodzi torpedowych płynących z dużą prędkością na południe od tej grupy. W tym przypadku niemieccy piloci pomylili je z 2 brytyjskimi łodziami podwodnymi! Ataki te miały miejsce w biały dzień i pomimo faktu, że niemieckim samolotom na północ od Krety zakazano atakowania statków mniejszych od krążownika. Wreszcie fakt, że Niemcy trzymali plan ataku na Kretę w całkowitej tajemnicy przed włoskim naczelnym dowództwem, wskazywał, że nie chcieli mieć żadnych rywali w podziale laurów. Dlatego Niemcy w zasadzie wykluczyli jakąkolwiek możliwość współpracy z flotą włoską. W rezultacie flota włoska nie była w stanie zapobiec ewakuacji Brytyjczyków z Krety, a także ich Grecji.

Jedno ryzykowne przedsięwzięcie Brytyjczyków okazało się ściśle powiązane z wydarzeniami na froncie greckim. Na początku marca próbowali poprowadzić konwój przez całe Morze Śródziemne od Gibraltaru po Kretę. Od 10 stycznia nie odważyli się podjąć takiej przygody. Brytyjczycy byli zmuszeni do podjęcia ogromnych wysiłków, aby osłonić konwój. W ramach przygotowań do operacji 2 marca krążownik i 2 niszczyciele przepłynęły przez Cieśninę Sycylijską z Malty do Gibraltaru. Statki te opuściły Maltę w środku nocy i niezauważone przekroczyły cieśninę. Jednak następnego dnia zostały zaatakowane przez 20 włoskich bombowców i 3 bombowce torpedowe, a także kilka niemieckich samolotów. Ale te wysiłki nic nie dały. Z drugiej strony statek towarowy Paracombi, przebrany za francuski statek Oued Krum, podążając za okrętami wojennymi, uderzył we włoską minę w pobliżu przylądka Bon. Brytyjski niszczyciel Jervis, który opuścił Maltę, również został wysadzony w powietrze przez włoską minę.

Rankiem 8 maja samolot zwiadowczy poinformował, że brytyjska eskadra Gibraltaru eskortuje konwój w rejonie Cape Bon. Flotę aleksandryjską widywano także w środkowej części Morza Śródziemnego. Dopiero zbyt późne wykrycie formacji brytyjskich uniemożliwiło flocie włoskiej przechwycenie ich, zanim wpłynęli do Cieśniny Sycylijskiej. Dlatego wydano rozkaz rozmieszczenia w nocy niszczycieli i łodzi torpedowych. Na zachód od Trapani miały je wspierać 2 dywizje krążowników. W międzyczasie do bitwy wkroczyły samoloty włosko-niemieckie i uszkodziły brytyjski krążownik liniowy Rinaun. Wzburzone morze uniemożliwiło włoskim niszczycielom przeprowadzenie niespodziewanego ataku, ale przez całą noc na polu minowym w pobliżu Pantellerii słychać było powtarzające się eksplozje. Rano zauważono gruz, co było wyraźnym sygnałem utraty statków. Można przypuszczać, że Brytyjczycy stracili co najmniej 2 statki na rzecz włoskich min. Jednym z nich był na pewno statek towarowy Banffshire, drugiego jednak nie udało się zidentyfikować. Inny statek towarowy, Empire Song, uderzył w minę i zatonął w pobliżu Malty. Następnego ranka, 9 maja, 8 bombowców pod osłoną 37 myśliwców i 13 bombowców nurkujących Ju-87 zostało wysłanych do ataku na brytyjskie okręty. Samoloty te nie znalazły wroga, choć Ju-87 kogoś zaatakowały, ale też nie przyniosły żadnych rezultatów. Wreszcie rankiem 10 maja na północ od Tunezji wymieniono 1 wrogi krążownik i 4 niszczyciele. Poruszali się na zachód z dużą prędkością. Statki te towarzyszyły konwojowi na Maltę i teraz wracały, prześliznąwszy się niezauważenie przez Cieśninę Sycylijską. Włosi wysłali do ataku 21 samolotów. Krążownik został uszkodzony. W międzyczasie Niemcy wysłali 15 samolotów do ataku na konwój zlokalizowany w pobliżu Krety, lecz konwoju nie odnaleźli.

Flota włoska nie wzięła udziału w tych operacjach nie bez powodu. Ze względu na późne wykrycie nie byłby w stanie przechwycić konwoju na zachód od Sycylii. Jeżeli okręty odpłynęły zaraz po otrzymaniu meldunku – wieczorem 8 maja – kontakt z wrogiem można było nawiązać dopiero po południu 9 maja. Taki rozwój wydarzeń stał się możliwy, gdyby Brytyjczycy zgodzili się na bitwę i nie cofnęli się dalej na południe. Co więcej, w tej chwili w służbie były tylko pancerniki Cesare i Doria, przeciwko którym z Aleksandrii mogły wyjść 3 pancerniki. Włosi absolutnie nie mogli polegać na osłonie powietrznej. Jest całkiem oczywiste, że zostałyby zaatakowane przez samoloty z brytyjskiego lotniskowca. Ogólnie rzecz biorąc, ryzyko było znacznie większe niż wątpliwe skutki, jakie mogło przynieść takie przedsięwzięcie. Z drugiej strony, przy odrobinie wyobraźni, Supermarina mogła przewidzieć powrót sił Światła odkrytych rankiem 10 maja. Po wysłaniu z wyprzedzeniem dywizji krążowników było całkiem możliwe przechwycenie Brytyjczyków w pobliżu wybrzeży Tunezji.

Informacje otrzymane ze zwiadu powietrznego wprowadziły Supermarinę w błąd. Nie miała pojęcia, że pancernik Queen Elizabeth i jej konwój przedarły się na wschód. Obecność tego statku we wschodniej części Morza Śródziemnego odkryto dopiero później i innymi kanałami. Należy zaznaczyć, że obecność w Tarencie dwóch łączników klasy Cesare podczas niemieckiego lądowania na Krecie była przyczyną przeniesienia tych posiłków do floty, która już przewyższała liczebnie flotę włoską. Pośpieszne przeniesienie królowej Elżbiety do Aleksandrii stworzyło tam trzon floty pancerników A, który mógł przeciwstawić się wszelkim operacjom 2 włoskich pancerników.

Przygody niszczycieli „Lupo” i „Sagittario”

Przygotowania do ataku na Kretę zakończono w połowie maja, kiedy X Korpus Powietrzny został przeniesiony z Sycylii do Grecji, zaprzestając nalotów na Maltę. Plany IV Korpusu Powietrznego przewidywały najpierw masowe bombardowania. Następnie spadochroniarze mieli zająć Kanię oraz lotniska w Maleme, Heraklionie i Retimo. W nocy do Kani miał przybyć konwój z Pireusu, który składał się z dwudziestu małych statków towarowych i przybrzeżnych z wojskami niemieckimi na pokładzie. Konwój osłaniał niszczyciel eskortowy Lupo, kapitan 2. stopnia Francesco Mimbelli. Konwój miał także dostarczyć jednostki włoskiego pułku San Marco (marines) oraz część sprzętu na potrzeby okupacji Zatoki Sudańskiej. Następnej nocy podobny konwój, dowodzony przez niszczyciel Sagittario, miał wylądować w Heraklionie. Operacja miała zakończyć się za 3 dni.

Pomimo starannego przygotowania niemieccy spadochroniarze zrzuceni na Kretę rankiem 20 maja znaleźli się w bardzo trudnej sytuacji. W Heraklionie siły desantowe zostały zniszczone. W Maleme Niemcom udało się zdobyć tylko część lotniska.

Ta sama porażka czekała ich w Retimo. Widząc te poważne niepowodzenia, 21 maja po południu Niemcy wysłali konwoje Lupo i Sagittario. Ich celem był desant bojowy – operacja, do której żołnierze byli zupełnie nieprzygotowani. Co więcej, choć wody wokół wyspy patrolowały setki samolotów Osi, żaden z nich nie został ostrzeżony o przelatujących konwojach. Dlatego Brytyjczykom udało się zniszczyć jeden konwój i zakłócić lądowanie drugiego.

W nocy 21 maja konwój Lupo dostrzegł już wybrzeża Krety. I w tym momencie został nagle zaatakowany przez 3 brytyjskie krążowniki (Dido, Ajax, Orion) i 4 niszczyciele. Gdy tylko odkryto wrogie statki, Lupo umieścił zasłonę dymną wokół konwoju i przystąpił do ataku. Rozpoczęła się heroiczna walka z przeważającymi przeciwnościami losu. Najpierw Lupo został ostrzelany przez niszczyciel, a następnie zaatakowany przez zbliżający się krążownik. Podczas gdy obie strony prowadziły ostrzał, niszczyciel wystrzelił 2 torpedy z odległości zaledwie 700 metrów. Pod gradem pocisków kapitan 2. stopnia Mimbelli przeciął formację wroga pomiędzy krążownikami Ajax i Orion. Przesunął się dosłownie kilka metrów za rufę „Ajaksu”, strzelając do niego ze wszystkich dział i karabinów maszynowych. Los małego statku w tej bitwie był oczywiście z góry przesądzony. „Lupo” otrzymał wiele trafień, jednak Mimbelli, korzystając z ogólnego zamieszania, zdołał uciec. Okręty wroga zniszczyły bezbronną kawalerię, z której przetrwały tylko 3 łodzie (wszystkie włoskie). Jednak w zamieszaniu Brytyjczycy czasami strzelali do siebie, powodując poważne szkody. Manewry Lupo były tak szybkie i zdecydowane, że Brytyjczycy sądzili, że walczą z kilkoma statkami. „Lupo” stoczył wspaniałą bitwę, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że niszczyciel otrzymał co najmniej 18 trafień pociskami kal. 152 mm. Chociaż straty załogi były bardzo ciężkie, statek nie został zatopiony, pomimo twierdzeń Ajaxu, że jego artyleria „rozbiła” włoski statek.

Kilka godzin później przyszła kolej na Strzelca. 22 maja o godzinie 08:30 niszczyciel ten prowadził swój konwój do Cania, kiedy porucznik Giuseppe Cigala Fulgosi otrzymał rozkaz powrotu do Milos, ponieważ sytuacja na lądzie stała się trudniejsza. Chigala ledwo zdążył zawrócić, gdy na wschodzie pojawiły się maszty brytyjskich statków. Było to niemiłą niespodzianką. Choć ich samoloty krążyły po niebie, żaden z nich nie zaalarmował o obecności wroga. Chigala nakazał jak najszybsze opuszczenie około 30 statków w konwoju i sam zaczął stawiać zasłonę dymną, aby je zasłonić. Następnie zamiast sam schować się za zasłoną dymną, zwrócił się w stronę wroga.

Gdy tylko brytyjska eskadra, składająca się z 5 krążowników i 2 niszczycieli pod dowództwem admirała Kinga, zauważyła Sagittario, otworzyła ogień z odległości 12 000 metrów. Pociski wroga spadały wokół niszczyciela, ale szybki zygzak pomógł Sagittario uciec przed skoncentrowanym ogniem.

Kiedy do drugiego krążownika pozostało niecałe 8000 metrów, Chigala skręcił prosto w jego stronę i wystrzelił torpedy. Następnie, chcąc trzymać Brytyjczyków z dala od konwoju, jeszcze bardziej zmniejszył dystans. Nad wrogim krążownikiem uniosła się kolumna dymu, w którą wystrzelono torpedy, a Chigala zdecydował, że trafił. Jednak w tym momencie brytyjskie okręty zaprzestały ognia i skierowały się na południowy zachód. Chigala wystrzelił jeszcze kilka pocisków w najbliższy niszczyciel i całkowicie usatysfakcjonowany zawrócił, by dołączyć do konwoju. Nikt mu nie przeszkadzał. Ale próby Sagittario jeszcze się nie skończyły. Kilka Ju-87 zaatakowało niszczyciel pięciokrotnie, ale na szczęście nie spowodowało żadnych uszkodzeń. Łatwo zrozumieć, że kiedy Cigala wrócił do Pireusu, niemieccy strzelcy alpejscy dosłownie nieśli go po ulicach na rękach.

Z raportów brytyjskich wynikało, że admirał King uzasadniał swoje nieoczekiwane wycofanie się obawą przed atakami powietrznymi wroga. Wiadomo jednak, że takie wyjaśnienie nie jest zgodne ze stanem faktycznym i zostało ostro skrytykowane przez samych Brytyjczyków, co widać ze wspomnień Churchilla. Ale jeden fakt jest taki: konwój, osłaniany tylko przez jeden niszczyciel, znalazł się pod działami brytyjskich dział. 5 krążowników i 2 niszczyciele zniszczyłyby cały konwój w ciągu kilku minut. Konwój był bardzo ważnym celem, a jego zniszczenie nie wymagało dużego ryzyka. Jednocześnie wycofanie się brytyjskiej eskadry nie oznaczało, że uniknie ona ataków powietrznych. Krótko po tym incydencie brytyjska eskadra zmierzająca do Tserigo została zaatakowana przez Ju-87, które poważnie nękały krążowniki Nyad i Carlisle. Z tego wszystkiego wynika, że brytyjski admirał popełnił błąd.

Z oficjalnych raportów brytyjskich wynikało, że torpedy Sagittario nie trafiły w cel, ale działania Cigali spowodowały poważne konsekwencje. Gdy tylko admirał Cunningham dowiedział się, że admirał King pozwolił swojej ofierze uciec, rozkazał pancernikom Warspite i Valiant, krążownikom Gloucester i Fiji oraz 7 niszczycielom, które wówczas znajdowały się na zachód od Tserigo, wpłynąć na Morze Egejskie, połącz się z eskadrą admirała Kinga i znajdź zaginiony konwój. Gdy połączona eskadra skierowała się na północny wschód, została zaatakowana przez Ju-87, które poważnie uszkodziły Warspite. Admirał King ponownie nakazał ogólne wycofanie. Ten manewr nie uratował jednak jego statków. Ju-87, które wyśledziły cel, zatopiły krążowniki Gloucester i Fiji oraz niszczyciel Greyhound. Valiant i inne statki zostały uszkodzone.

Tymczasem na Krecie działo się źle i niemieccy dowódcy zaczęli zdawać sobie sprawę ze swojego błędu. Same samoloty nie wystarczyły. Sami spadochroniarze nie byli w stanie przełamać oporu Brytyjczyków. Wydarzenia rozwinęły się tak źle, że 26 maja IV Korpus Powietrzny uznał operację za nieudaną i zwrócił się do Berlina o pozwolenie na jej przerwanie. Hitler odpowiedział, że należy to kontynuować za wszelką cenę – tak autor usłyszał w kwaterze głównej niemieckiej marynarki wojennej w Atenach.

Z drugiej strony dziwnym zbiegiem okoliczności właśnie w tym momencie Brytyjczycy zdecydowali, że nie mogą już stawiać oporu i zaczęli opracowywać plan ewakuacji wyspy. Gdyby Brytyjczycy znali pozycję wroga, mogliby podjąć ostatni wysiłek i utrzymać Kretę. Zamiast tego ostatni wysiłek podjęło niemieckie lotnictwo i spadochroniarze, pobudzeni rozkazami z Berlina. Zachowywali się niezwykle odważnie, jednak mimo wszelkich wysiłków sytuacja w dalszym ciągu pozostawała bardzo niepewna, gdyż spadochroniarze ponieśli straszliwe straty. Ci, którzy przeżyli, dosłownie padali ze zmęczenia.

Kiedy 28 maja autor przybył do Zatoki Suda ze swoją flotyllą łodzi torpedowych, spadochroniarze powiedzieli mu, że poprzedniej nocy „nie mogli już stać na nogach”. Powiedzieli też, że w zaplanowanym na poranek ataku niewątpliwie wszyscy zginą, ale mimo to atakowali, aby ratować swój honor. Jednak Brytyjczycy nie wiedzieli o tym wszystkim i podczas nocnego „rozejmu” wycofali się na południowe wybrzeże Krety w celu ewakuacji. Dlatego też, gdy rankiem 28 maja Niemcy rozpoczęli samobójczą ofensywę, napotkali jedynie słaby opór ze strony tylnych barier.

Podczas tej operacji włoskie statki na sąsiednim Dodekanezie nie pozostawały bezczynne. Podczas gdy niszczyciele zapewniły okupację Cyklad, w Cieśninie Kaso patrolowało 5 łodzi torpedowych. W nocy 20 maja zaatakowali brytyjską eskadrę krążowników i niszczycieli. Atak spotkał się z gwałtownym ogniem, ale łodzie torpedowe wystrzeliły torpedy i wycofały się bez uszkodzeń. Nie udało im się jednak zdobyć żadnego gola. Tymczasem na Rodos admirał Biancheri, choć miał skąpe siły, zaczął przygotowywać konwój statków pomocniczych do desantu w Sitii na północno-wschodnim wybrzeżu Krety. Konwój w towarzystwie 5 niszczycieli i kilku łodzi torpedowych opuścił Rodos po południu 27 maja i bez żadnych incydentów dotarł do celu 24 godziny później. Ostatni etap rejsu był bardzo ryzykowny, gdyż w pobliżu odkryto 3 brytyjskie krążowniki i 6 niszczycieli. Na szczęście brytyjskie okręty były zbyt zajęte odpieraniem ataków z powietrza i łodzi podwodnych i dotarły do Cieśniny Caso dopiero po wylądowaniu. Dzięki tej zaimprowizowanej wyprawie wschodnia część Krety aż do zatoki Malea została później zajęta przez Włochów.

Podczas lądowania w Sitii, 29 maja o świcie włoski bombowiec torpedowy uderzył w brytyjski niszczyciel Hereward, który stracił prędkość. Gdy włoskie łodzie torpedowe patrolujące ten obszar zbliżyły się, aby zadać śmiertelny cios, niszczyciel eksplodował i zatonął. Jedyne, co musieli zrobić, to wyciągnąć z wody pozostałych przy życiu członków załogi.

Opisując operację kreteńską, należy wspomnieć o działaniach okrętu podwodnego Onece. W nocy 21 maja zaatakował 3 niszczyciele w Cieśninie Caso i być może trafił jeden z nich torpedą. Podczas kampanii kreteńskiej flota aleksandryjska była niezwykle aktywna i działała bez względu na straty. Prawie udaremniwszy niemiecki atak na wyspę, poniósł dalsze straty, ewakuując większość armii brytyjskiej z Krety. Aby zapewnić ewakuację, admirał Cunningham od 15 do 28 maja stale utrzymywał na morzu na południe od Krety 2 pancerniki. Jednak był to pierwszy i ostatni raz w historii wojny śródziemnomorskiej, kiedy flota brytyjska została zmuszona do działania z całkowitą przewagą powietrzną wroga. W rezultacie poniósł ciężkie straty. Ale włoskie okręty znajdowały się w takiej sytuacji niemal przez całą wojnę. Ten przykład pokazuje, jaki sukces można by osiągnąć na Morzu Śródziemnym, gdyby lotnictwo włosko-niemieckie zdołało utrzymać przewagę powietrzną i zaczęło współpracować z flotą włoską.

Niemieckie siły powietrzne oświadczyły, że zatopiły wiele statków na wodach wokół Krety. Do tego należy dodać rezultaty działań Włochów. Rzeczywistość była jednak nieco inna od głośnych stwierdzeń. Niemcy ogłosili na przykład, że zatopili ciężki krążownik York w zatoce Suda. W rzeczywistości zrobiły to 2 miesiące temu włoskie specjalne jednostki szturmowe. Z brytyjskich danych wynika, że zatopiono krążowniki Fidżi, Gloucester i Kalkuta; niszczyciele Juneau, Greyhound, Kelly, Kashmir, Hereward i Imperial, a także 10 statków pomocniczych. Uszkodzone zostały pancerniki: Warspite, Valiant i Barham; lotniskowiec USS Formidable; krążowniki „Ajax”, „Orion”, „Niad” i „Carlisle” oraz 10 niszczycieli. Straty statków handlowych nie są dokładnie znane, ale w samej zatoce Suda zginęło 10 z nich.

Do tych strat należy dodać utratę floty greckiej. Jego statki zostały zatopione albo przez niemieckie samoloty w portach, albo przez ich własne załogi podczas okupacji portów przez wojska Osi. Tylko stary krążownik pancerny Aporoff, 2 niszczyciele, 8 niszczycieli i kilka okrętów podwodnych zdołały przedostać się do brytyjskich portów.

Pośrednio kampania kreteńska doprowadziła do zniszczenia włoskich niszczycieli Curtatone i Mirabello, które eskortowały konwoje na grecki teatr. Oba niszczyciele zostały wysadzone w powietrze przez greckie miny 20 maja.

E.B. Cunninghama

Odyseja marynarska

W trzecim tygodniu marca 1941 roku zdaliśmy sobie sprawę, że Niemcy nie będą już dłużej opóźniać swojej ofensywy w Grecji. Ponadto od 25 marca nastąpił zauważalny wzrost aktywności rozpoznania powietrznego nad południowo-zachodnią Grecją i Kretą oraz rozpoczęły się codzienne próby prowadzenia rozpoznania portu w Aleksandrii. Niezwykła wytrwałość, z jaką wróg śledził ruchy Floty Śródziemnomorskiej, kazała nam sądzić, że flota włoska zamierzała zrobić coś poważnego.

Wróg miał duży wybór. Mógłby zaatakować nasze bezbronne, słabo eskortowane konwoje przewożące żołnierzy i zaopatrzenie do Grecji. Mógłby wysłać konwój z silną eskortą na Dodekanez. Istniała możliwość, że flota włoska podejmie sabotaż w celu osłony lądowania w Grecji lub Cyrenajce. Możliwy był także generalny atak na Maltę. Ze wszystkich tych możliwości najprawdopodobniejszy był atak na nasze konwoje jadące do Grecji, najprawdopodobniej na południe od Krety.

Najbardziej oczywistym sposobem przeciwdziałania temu było stacjonowanie floty bojowej na zachód od Krety. Jednak w tym przypadku zwiad powietrzny wroga z pewnością by go wyśledził, a flota włoska opóźniłaby operację do czasu, aż będziemy zmuszeni wrócić do Aleksandrii w celu uzupełnienia paliwa. Abyśmy mieli realną szansę na przechwycenie Włochów, musieliśmy dysponować całkowicie wiarygodną informacją o ich wypłynięciu w morze. Sami musieliśmy wyjść na początku nocy, aby następnego ranka nie zostać wykrytymi przez wrogie samoloty. Gdybyśmy utrzymali w tajemnicy nasz wyjazd z Aleksandrii, pomogłoby to w powodzeniu operacji. Ruchy naszych konwojów na Morzu Egejskim były tak dobrze znane nieprzyjacielowi, że nie można było ich zmienić, aby nie wzbudzić podejrzeń. Jednocześnie oznaczało to ryzyko ataku na nich.

W nocy 27 marca jedna z naszych łodzi pakujących z Malty zgłosiła siły składające się z 3 krążowników i 1 niszczyciela 80 mil na wschód od południowo-wschodniego krańca Sycylii. Przenieśli się na południowy wschód, mniej więcej w kierunku Krety. Widoczność życia była słaba, a łódź latająca nie mogła monitorować wroga. Między mną a moim dowództwem wybuchł ostry spór o to, co właściwie oznaczało pojawienie się włoskich krążowników. Ich pozycja i kurs wyraźnie wskazywały, że pancerniki muszą znajdować się w pobliżu, a ich celem niewątpliwie będą nasze greckie konwoje.

Tak się złożyło, że 27 marca w akcie znajdował się tylko jeden konwój. Przeprowadzał się do Pireusu i zmierzał już w pobliże południowego krańca Krety. Nakazano mu podążać dotychczasowym kursem, lecz zawrócić, gdy zapadnie zmrok. Konwojowi powrotnemu z Pireusu nakazano opóźnić wyjazd.

Sam byłem skłonny sądzić, że Włosi nie odważą się nic zrobić. Później zauważyliśmy „zwykłą intensywność włoskiej łączności radiowej i jako młody człowiek postanowiliśmy wypłynąć w morze po zmroku, aby nasze pancerniki znalazły się między wrogiem a miejscem, gdzie spodziewał się zobaczyć nasz konwój. Postawiłem się o zakład 10 szylingów z moim szefem wydziału operacyjnego kwatery głównej kapitanem 2. stopnia Auerem, że nie spotkamy wroga.

Na szczęście zdecydowaliśmy się wcześniej wyruszyć po zmroku, gdyż w południe i przed zachodem słońca nad Aleksandrią pojawiały się wrogie samoloty zwiadowcze. Poinformowali, że flota była pokojowo zakotwiczona.

Wymyśliłem też własne małe sztuczki, aby lepiej ukryć nasze plany. Wiedzieliśmy, że konsul japoński w Aleksandrii miał zwyczaj meldować o wszystkich zaobserwowanych przez siebie ruchach floty, choć nie było jasne, czy wróg otrzymał te informacje na czas, aby nadal miały one znaczenie. Postanowiłem oszukać tego pana. Wyszedłem na brzeg, żeby zagrać w golfa, niosąc ze sobą walizkę, jakbym miał zamiar spędzić na lądzie całą noc. Japoński konsul spędził całe popołudnie w pobliżu dołków golfowych. Trudno go z kimkolwiek pomylić – niski, gruby, z charakterystyczną azjatycką twarzą, tak niezgrabnie zbudowany, że sarkastyczny szef sztabu nadał mu przydomek „tępy koniec Osi”.

Mała sztuczka zadziałała zgodnie z oczekiwaniami. Porzuciwszy walizkę, po zmroku wróciłem do Warspite i o godzinie 19.00 wyruszyliśmy w morze.

To, co pomyślał i zrobił japoński konsul, kiedy następnego ranka zobaczył pusty port, przestało mnie już interesować.

Opuszczając port, Warspite przepłynął zbyt blisko brzegu błota, który wypełnił błotem jego kondensatory. Dotknęło to nas później, ponieważ nasza prędkość była teraz ograniczona do 20 węzłów. Noc minęła spokojnie, z tą prędkością ruszyliśmy na północny zachód. Eskadra składała się z Warspite, Barham, Valiant i Formidable, które były osłaniane przez niszczyciele Jervis, Janus, Nubian, Mohawk, Stuart, Greyhound, Griffin, „Hotspur” i „Havok”.

Jak już mówiłem, jeden konwój był na morzu w niebezpiecznej strefie, kazano mu zmienić kurs o zmroku. Wiceadmirał Pridham-Whippel, operujący na Morzu Egejskim z krążownikami „Orion”, „Ajax”, „Perth”, „Gloucester” i niszczycielami „Ilex”, „Hasty”, „Hereward”, „Vendetta”, otrzymał rozkazy udać się do punktu na południe od Gavdos o świcie 28 marca.

O świcie z „Formidable” wysłano samoloty zwiadowcze, a o 7.40 jeden z nich meldował, że niedaleko miejsca, w którym miały znajdować się nasze 4 krążowniki, widział 3 krążowniki i kilka niszczycieli. Naturalnie zabraliśmy ich do eskadry Pridham-Wilpel. Jednak na krótko przed godziną 8.30 sam Pridham-Whippel poinformował, że widział na północy 3 wrogie krążowniki i niszczyciele. Stało się jasne, że flota wroga wypłynęła w morze, więc chętnie zapłaciłem utracone 10 szylingów.

Sytuacja pozostawała jednak zagmatwana i trudno było zrozumieć, ile formacji wroga zauważyły samoloty. W jednym z raportów wspomniano o „pancernikach” i wydawało się naturalne, że włoskie krążowniki będą wspierane przez eskadrę bojową. Z drugiej strony nie mogliśmy być tego pewni. Wcześniej samolot był niejednokrotnie mylony z włoskimi krążownikami i pancernikami.

Krążowniki Pridham-Whippel były około 90 mil przed nami, więc osiągnęliśmy prędkość, jaką mógł zapewnić Warspite, która nie przekraczała 22 węzłów z powodu uszkodzonych lodówek. Tymczasem Pridham-Whippel zidentyfikował widzące krążowniki jako ciężkie. Jak napisał: „Wiedząc, że okręty tego typu mają większą prędkość, a ich działa mają większy zasięg niż te na moich krążownikach, co pozwala im wybrać dystans bitwy, postanowiłem zwabić je bliżej naszych pancerników i lotniskowca”.

Włoskie krążowniki ruszyły w pościg i o godzinie 8:12 otworzyły ogień z odległości około 23 mil. Najpierw skupili ogień na Gloucesterze, a ich ostrzał był całkiem celny. Gloucester musiał „wić się jak wąż”, aby uniknąć trafienia. O godz. 8.29 dystans został zmniejszony o 1 milę, a sam Gloucester wystrzelił 3 salwy ze swoich 6-calowych dział. Żadna z nich nie wystarczyła. Wróg skierował się na zachód i o godz. 8.55 zaprzestał ognia Pridham-Whippel ruszył za nim, aby utrzymać kontakt.

Krótko przed 11:00 Pridham-Whippel zauważył na północy pancernik wroga, który natychmiast otworzył do niego celny ogień z odległości 15 mil. Nasze krążowniki zawróciły pod osłoną zasłony dymnej i ruszyły z pełną prędkością. Przebywanie pod gradem 15-calowych pocisków było dość nieprzyjemne.

Nam też sytuacja w Warspite nie wydawała się zbyt dobra. Wiedzieliśmy, że pancerniki typu Littorio były w stanie rozwinąć prędkość do 31 węzłów, jednak w nocy „Gloucester” poinformował, że z powodu problemów z silnikiem nie mógł rozwinąć prędkości większej niż 24 węzły. Ponadto na północ od Pridham Whippel znajdowała się silna eskadra krążowników. Jednak widok pancernika wroga cudownie zwiększył prędkość Gloucester do 30 węzłów.

Coś trzeba było zrobić i Valiant otrzymał rozkaz, aby płynąć z pełną prędkością na pomoc Pridhamowi-Whippelowi. Próbowałem powstrzymać atak bombowców torpedowych do momentu, gdy pancerniki wroga znalazły się na tyle blisko naszych okrętów, że w przypadku uszkodzenia jednego z nich z pewnością uda nam się go przechwycić i zniszczyć. Okoliczności podyktowały jednak sposób działania. Fala uderzeniowa była już w powietrzu i rozkazałem Formidable skierować ich w stronę celu. Atak zmniejszył nacisk na krążownik Pridham-Whippel, ale niestety zmusił pancernik wroga do zawrócenia. Był od nas jakieś 80 km. Oznaczało to, że nie będę w stanie wymusić na nim walki aż do zachodu słońca, jeśli w ogóle.

Tymczasem mała prędkość Warspite'a budziła moje poważne zaniepokojenie. Wiedziałem, że główny mechanik pozostał chory na lądzie, ale wiedziałem też, że inżynier okrętowy, kapitan mechanik I stopnia B.J.G. Wilkinson jest na pokładzie. Posłałem więc po niego i kazałem mu coś zrobić. Zszedł na dół i wkrótce z przyjemnością zauważyłem, że Valiant, który płynął z pełną prędkością za rufą, już na nas nie naciskał. Szliśmy z tą samą prędkością.

Poważną przeszkodę w tym momencie spowodował fakt, że wiatr wiał ze wschodu, bezpośrednio z rufy. Oznaczało to, że okresowo musieliśmy skręcać w tę stronę, aby Formidable mógł latać. Jednakże o 1:30 stało się jasne, że Pridham-Whippel wymaga natychmiastowej pomocy, więc Formidable został odłączony, aby mógł samodzielnie wykonywać loty, podczas gdy flota bojowa leciała w kierunku celu z pełną prędkością. Formidable szybko pozostał w tyle i trochę się zaniepokoiłem, gdy zobaczyłem, że jest atakowany przez bombowce torpedowe. Odetchnęliśmy z ulgą, gdy zobaczyliśmy, że uniknął torped.

Około południa grupa uderzeniowa wróciła i zgłosiła jedno prawdopodobne trafienie w pancernik, którym był Vittorio Veneto. Kilka minut później łódź latająca KVVS zgłosiła kolejną formację wroga, składającą się z 2 pancerników klasy Cavour i kilku ciężkich krążowników. Pancernik zaatakowany przez samoloty VSF był osłonięty jedynie przez niszczyciele. Jednakże 20 mil na południowy wschód od niego znajdowała się eskadra krążowników. Meldunki samolotów wskazywały, że wróg wycofuje się na zachód.

O 12:30 zauważyliśmy własne krążowniki i Formidable otrzymał rozkaz wystrzelenia drugiej fali uderzeniowej, aby zaatakować Vittorio Venete, 100 km przed nami.

Rozpoczęliśmy pościg, ale było całkiem jasne, że będzie on długi i bezowocny, jeśli Vittorio Veneto nie zostanie uszkodzony przez nasze ataki powietrzne i nie zwolni. Pościg przeciągnął się jeszcze bardziej, ponieważ prędkość musiała zostać zmniejszona do 21 węzłów, aby umożliwić Formidable dołączenie, a Barhamowi utrzymanie miejsca w szeregach. Jednak szczęście nadal się do nas uśmiechało. Wiatr wschodni ucichł i panowała zupełna cisza z lekkimi podmuchami wiatru z zachodu, co pozwoliło Formidable na wykonywanie lotów, zachowując przy tym swoje miejsce w szeregach.

Krótko po 15:00 jeden z naszych samolotów poinformował, że Vittorio Veneto nadal znajduje się 105 mil przed nami i kieruje się na zachód. Druga fala uderzeniowa rozpoczęła atak i zgłosiła 3 trafienia, a prędkość Vittorio Veneto spadła do 8 węzłów. Ta wspaniała wiadomość była zbyt optymistyczna, ponieważ nasz cel nadal znajdował się w odległości 60 mil od nas i poruszał się z prędkością od 12 do 15 węzłów, co oznaczało, że nie mogliśmy go przechwycić przed zmrokiem. Mała grupa AAF Swordfish z lotniska Maleme na Krecie również zaatakowała jedną z eskadr krążowników i zgłosiła możliwe trafienie. Po południu bombowce RAF z Grecji również przeprowadziły szereg ataków. Żaden statek nie został trafiony, chociaż były bliskie wezwania.

Ataki te mocno przestraszyły Włochów. Szczególnie ucieszyliśmy się, że otrzymali porcję gorzkiej mieszanki, którą popijaliśmy od miesięcy.

Teraz konieczne stało się wejście w bezpośredni kontakt z wrogimi statkami. Dlatego o godzinie 16.44 wiceadmirał Pridham-Whippel otrzymał rozkaz poruszania się z pełną prędkością w celu nawiązania kontaktu wzrokowego z wycofującym się wrogiem. Niszczyciele Nubian i Mohawk zostały wysłane, aby zapewnić komunikację wizualną między krążownikami Pridham-Whippel a flotą bojową. Sytuacja była nadal bardzo zagmatwana, ponieważ przez całe popołudnie nadal otrzymywaliśmy niepokojące raporty o obecności drugiej formacji wroga, w skład której wchodziły pancerniki, na północny zachód od Vittorio Veneto. Doniesienia te, jak się później dowiedzieliśmy, były błędne. Żaden pancernik nie wpłynął już do morza.

Teraz musieliśmy przekazać plan nocnej bitwy, który opracowaliśmy, ponieważ zbliżał się zmrok. Zdecydowano o utworzeniu na Jervis siły uderzeniowej składającej się z 8 niszczycieli pod dowództwem kapitana 1. stopnia Philipa Macka. Jeśli krążowniki nawiążą kontakt z Vittorio Veneto, niszczyciele go zaatakują. W razie potrzeby nasze pancerniki wkroczyły do akcji. Jeżeli krążownikom nie udało się nawiązać kontaktu, zamierzałem okrążyć północ i północny zachód, aby o świcie spróbować odnaleźć i przechwycić „Vittorio Veneto”. W tym samym czasie Formideble otrzymał rozkaz wysłania trzeciej fali bombowców torpedowych do ataku o zmierzchu.

Potrzebowaliśmy jednak dokładnego zdjęcia, dlatego o godzinie 17.45 Warspite wystartował samolotem zwiadowczym z obserwatorem Naczelnego Wodza, komandorem porucznikiem E. S. Boltem na pokładzie, aby wyjaśnić sytuację. O 18.30 otrzymaliśmy pierwszą serię raportów od tego doświadczonego i kompetentnego oficera, który szybko przekazał nam wszystko, co było potrzebne. „Vittorio Veneto” znajdował się 45 mil od „Warspite” i płynął na zachód z prędkością około 15 węzłów. Zebrała się cała flota włoska. Pancernik znajdował się pośrodku, z kolumnami krążowników i niszczycieli po obu stronach, a z przodu znajdowała się kurtyna niszczycieli. Inne samoloty nadal donosiły o formacji pancerników i ciężkich krążowników na północnym zachodzie.

Około godziny 19.30, kiedy było już prawie ciemno, rozpoczęła atak trzecia fala bombowców torpedowych Warspite. W tym samym czasie Pridham-Whippel poinformował, że widzi statki wroga w odległości 9 mil na północny zachód. Nieco później grupa powietrzna zgłosiła jedno prawdopodobne trafienie, chociaż nic nie wskazywało jednoznacznie, że pancernik otrzymał dalsze uszkodzenia.

Nadszedł trudny moment podjęcia decyzji. Byłem głęboko przekonany, że posunęliśmy się za daleko, więc po prostu głupotą byłoby nie zrobić wszystkiego, co możliwe, aby zniszczyć Vittorio Veneto. Jednocześnie wydawało się, że admirał włoski doskonale wiedział o naszym położeniu. Miał wiele eskortujących krążowników i niszczycieli i każdy brytyjski admirał na moim miejscu nie zawahałby się wysłać do ataku wszystkich swoich niszczycieli, wspieranych przez krążowniki z wyrzutniami torpedowymi. Niektórzy w mojej kwaterze głównej argumentowali, że głupio jest biegać na ślepo za wycofującym się wrogiem naszymi 3 ciężkimi statkami, mając w dodatku Formideble w rękach, bo o świcie mogą zostać zaatakowani przez wrogie bombowce nurkujące. Dokładnie rozważyłem ten punkt widzenia, ale rozpoczęta dyskusja zbiegła się w czasie z moim lunchem, więc powiedziałem obsłudze, że najpierw powinienem zjeść, a potem zobaczymy, jak się będę czuł.

Kiedy wróciłem na mostek, mój humor był na tyle dobry, że rozkazał oddziałom uderzeniowym niszczyciela znaleźć i zaatakować wroga. Poszliśmy za nimi, nieco wątpiąc, jak 4 niszczyciele pozostałe w pancernikach będą w stanie odeprzeć atak wrogich niszczycieli, jeśli Włosi odważą się go podjąć. W tym momencie flota wroga znajdowała się 53 mile od nas, wciąż poruszając się z prędkością 15 węzłów.

Wiceadmirał Pridham-Whippel miał własne problemy. Nawiązanie kontaktu z Vittorio Veneto, osłanianym przez 3 eskadry krążowników i 1 niszczycieli, nie było łatwym zadaniem, zwłaszcza że Pridham-Whippel musiał trzymać wszystkie 4 swoje okręty w gotowości do natychmiastowej walki. A Pridham-Whippel nie znalazł pancernika wroga.

O 21.11 otrzymaliśmy jego raport o wrogim statku stojącym bezczynnie 5 mil na lewo od niego i wykrytym przez radar. Kontynuowaliśmy pościg za flotą wroga i tylko nieznacznie skręciliśmy w lewo, aby zbliżyć CJ do nieruchomego statku. Warspite nie miał radaru, ale w 2L10 Valiant poinformował, że jej radar wykrył statek 6 mil od dziobu. To był duży statek. Valiant określił swoją długość na ponad 600 stóp.

Nasze nadzieje rosły. Mógł to być „Vittorio Veneto”. Pancerniki nagle skręciły w lewo o 40°. Byliśmy już na stanowiskach bojowych, a główna artyleria była gotowa do walki. Wieże zostały zwrócone we właściwym kierunku.

Kontradmirała Willisa nie było z nami, a nowy szef sztabu, komandor Edelsten, musiał jeszcze zdobywać doświadczenie. Kwadrans później, o godzinie 22.25, badając przez lornetkę horyzont na prawym dziobie, spokojnie poinformował, że widzi przed sobą 2 duże krążowniki i 1 mały. Przeszli kurs naszej floty bojowej od prawej do lewej. Przyglądałem się tam przez lornetkę – rzeczywiście były tam krążowniki. Kapitan 2. stopnia Power, były okręt podwodny i niezrównany ekspert w identyfikowaniu statków wroga na pierwszy rzut oka, stwierdził, że były to 2 krążowniki klasy Zara, a „przed nimi szkarłatny krążownik”.

Za pomocą nadajnika krótkiego zasięgu flota bojowa została rozmieszczona w kolumnie kilwateru, a ja wraz z kwaterą główną udaliśmy się na górny mostek kapitański, skąd otwierał się doskonały widok na wszystkie strony. Nigdy nie zapomnę następnych kilku minut. Zapadła martwa cisza, niemal odczuwalna fizycznie, słychać było jedynie głosy artylerzystów kierujących działa na nowy cel. Ze stanowiska dowodzenia za i nad mostem słychać było powtarzanie rozkazów. Patrząc w przyszłość, można było zobaczyć rozkładające się wieże ich 15-calowych dział, szukających po omacku wrogich krążowników. Nigdy w życiu nie przeżyłem takiego podniecenia jak w tej sekundzie, gdy usłyszałem spokojny głos ze stanowiska dowodzenia: „strzelec centrum dowodzenia widzi Oznaczało to, że broń była gotowa do strzału, a wróg znajdował się w odległości nie większej niż 3800 metrów – bardzo blisko.

Rozkaz otwarcia ognia wydał flagowy artylerzysta floty, kapitan 2. stopnia Geoffrey Barnard. Słychać było ding-ding-ding gongów artyleryjskich. Następnie nastąpił ogromny pomarańczowy błysk i straszliwy trzask, gdy jednocześnie wystrzeliło 6 ciężkich dział. W tym samym momencie niszczyciel Greyhound, będący częścią osłony, oświetlił reflektorem jeden z wrogich krążowników, który wyłonił się z ciemności jako srebrno-niebieska sylwetka. Nasze reflektory również otworzyły się po pierwszej salwie i dały pełne światło straszliwemu obrazowi. W świetle reflektorów widziałem 6 naszych pocisków lecących w powietrze, 5 chat trafiło tuż pod górnym pokładem krążownika i eksplodowało, wyrzucając oślepiający płomień. Włosi byli zaskoczeni. Ich działa były na zero. Zostali pokonani, zanim mogli stawić jakikolwiek opór. Kapitan 1. stopnia Douglas Fisher, dowódca Warspite, sam był artylerzystą. Widząc rezultaty pierwszej salwy, mimowolnie głosem pełnym zdziwienia powiedział: „Wielki Boże! Ale dotarliśmy na miejsce!”

Valiant, który znajdował się za nami, otworzył ogień w tym samym momencie co my. On także trafił w cel, a gdy Warspite przerzucił ogień na drugi krążownik, widziałem, jak Valiant rozsadza swój cel na kawałki. Szybkość jego strzelania zaskoczyła mnie. Nigdy bym nie uwierzył, że ciężka broń może strzelać tak szybko. „Formidable” wypadło z szeregu na prawicę, natomiast „Barham”, podążając za normą „Valianta”, zaśpiewał gorącym ogniem.

Pozycja włoskich krążowników była nie do opisania. Można było zobaczyć całe wieże i masy gruzu unoszące się w powietrze i pluskające do morza. Wkrótce same statki zamieniły się w płonące ruiny, ogarnięte płomieniami od dziobu po rufę. Cała bitwa trwała kilka minut.

Nasze reflektory były nadal otwarte i tuż po godzinie 22.30 na lewym dziobie zobaczyliśmy 3 włoskie niszczyciele, które najwyraźniej podążały za krążownikami. Odwrócili się i przynajmniej jeden z nich strzelał torpedami, więc pancerniki nagle skręciły w prawo o 90°, aby ich ominąć. Nasze niszczyciele wkroczyły do bitwy, która przerodziła się w szaloną potyczkę. „Warspite” strzelał do wroga z dział 15” i 6”. Ku mojemu przerażeniu zobaczyłem, że jeden z naszych niszczycieli, „Hayvok”, został pokryty naszymi pociskami. Wydawało mi się, że umarł. „Formiable” również ucierpiał. Kiedy bitwa się rozpoczęła, opuścił linię po prawej stronie z pełną prędkością, ponieważ nocna bitwa artyleryjska to nie jest najlepsze miejsce dla lotniskowca. Gdy był już 5 mil od nas, został odnaleziony przez reflektor Warspite, który wypatrywał z kadłuba wrogich statków. Słyszeliśmy, jak dowódca 6-calowej baterii prawej burty wydawał rozkaz wycelowania dział i ledwo zdążyliśmy go powstrzymać.

Flocie bojowej towarzyszyły 4 nasze niszczyciele. Byli to „Stuart”, kapitan 1. stopnia G.M.L. Wallera, CAF; „Greyhound”, kapitan 2. stopnia U.R. Marshall-E"Dean; "Havok", porucznik G.R.G. Watkins; "Griffin", komandor porucznik J. Lee-Barber. Otrzymali rozkaz wybicia wrogich krążowników, a pancerniki, dołączając do Formidable, wycofały się na północ, aby oczyścić dla nich droga. Trudno odtworzyć ruchy niszczycieli na podstawie ich własnych raportów. Jednak mieli oni szaloną noc i zatopili co najmniej 1 wrogi niszczyciel.

O 22:45 na południowym zachodzie widzieliśmy intensywne strzelaniny, flary i pociski smugowe. Ponieważ żaden z naszych statków nie był na tym kursie, wydawało nam się, że Włosi walczą między sobą lub że niszczyciele naszej siły uderzeniowej rozpoczynają atak. Natychmiast po godzinie 23.00 wydałem rozkaz wszystkim siłom nie zaangażowanym w niszczenie wroga, aby wycofały się na północny wschód. Jak widzę teraz, sygnał ten był źle przemyślany. Zamierzałem dać naszym niszczycielom pełną swobodę zaatakować każdy napotkany statek, a jednocześnie ułatwić poranne zebranie floty. Zakładano również, że kapitan 1. stopnia Mack i jego 8 niszczycieli znajdujących się 20 mil przed nami, potraktują ten sygnał jako bezpośredni rozkaz nie wycofywania się do czasu zakończenia ataku. Jednak ten sam rozkaz niestety zmusił wiceadmirała Pridhama-Whippela do zaprzestania prób nawiązania kontaktu z Vittorio Venete.

Kilka minut po północy „Havok”, po storpedowaniu niszczyciela i wykończeniu go ogniem artyleryjskim, poinformował, że widział pancernik mniej więcej w rejonie, w którym walczyliśmy. Pancernik był głównym celem kapitana 1. stopnia Macka wiadomość „Havok” zmusiła niszczyciele Macka z całej siły do cofnięcia się, chociaż znajdował się on 60 mil na zachód od tego miejsca. Jednak godzinę później „Hayvok” poprawił swój raport, informując, że odkrył nie pancernik, ale ciężki krążownik. Krótko po godzinie 15.00 wysłał kolejną wiadomość, w której zasygnalizował, że zbliżył się do „Pola”. Ponieważ jednak Watkins zużył już wszystkie torpedy, poprosił o instrukcje – „wsiąść na krążownik czy wysadzić rufę bombami głębinowymi?”

Do Hayvoka dołączył już Greyhound i Griffin, a następnie kapitan 1. stopnia Mack zbliżył się do Poli na Jervisie. Na statku panował nieopisany bałagan. Przerażeni ludzie wyskakiwali za burtę. Na dziobie zebrał się pijany tłum, zaśmiecony ubraniami, rzeczami osobistymi i butelkami. Nie było nawet cienia porządku i dyscypliny. Po usunięciu załogi Mack zatopił statek torpedami. Oczywiście Pola była statkiem, o którym Pridham-Whippel i Valiant donieśli w latach 2100-2200. Stał bez ruchu na lewo od naszego kursu. Nie strzelali do niego, on też nie strzelał. Jednak podczas ostatniego ataku o zmierzchu został trafiony torpedą i został całkowicie unieruchomiony.

Jego zatonięcie o 4:10 było ostatnim aktem wieczornego występu.

O świcie z Formidable wystartowały samoloty zwiadowcze, z Grecji i Krety przyleciały dodatkowe samoloty, ale one nawet nie wykryły żadnych śladów wroga na zachodzie. Jak się później dowiedzieliśmy, „Vittorio Veneto” w nocy zwiększył prędkość i zniknął.

O świcie nasze krążowniki i niszczyciele spotkały się z flotą bojową. Ponieważ byliśmy prawie pewni, że Warspite został zatopiony przez nasz niszczyciel podczas nocnego wysypiska, podekscytowani zaczęliśmy je liczyć. Ku naszej niewysłowionej uldze obecnych było wszystkich 12 niszczycieli. Moje serce odetchnęło z ulgą.

To był piękny poranek. Wróciliśmy na pole bitwy i zobaczyliśmy spokojne morze, pokryte warstwą ropy, usiane łodziami, tratwami i gruzem oraz wieloma pływającymi ciałami. Wszyscy niszczyciele, których udało mi się zidentyfikować, zaczęli ratować ludzi. W sumie, łącznie z załogą Poli, brytyjskie statki uratowały 900 osób, chociaż część z nich później zginęła. W trakcie akcji ratowniczej przyciągnęliśmy uwagę kilku Ju-88. Przypomniało nam to, że głupotą jest zatrzymywanie się nad drobnostkami w miejscu, gdzie możemy być narażeni na potężne ataki powietrzne. W związku z tym zmuszeni byliśmy wycofać się na wschód, pozostawiając w wodzie kilkuset Włochów. Jedyne, co mogliśmy dla nich zrobić, to przekazać jasnym tekstem ich dokładne współrzędne włoskiej Admiralicji. Wysłano statek szpitalny Gradiska, który uratował kolejnych 160 osób.

Niefortunny błąd uniemożliwił flotylli greckich niszczycieli wzięcie udziału w akcji, w której, jestem pewien, zachowałaby się dzielnie. Niszczyciele zostały wysłane przez Kanał Koryncki do Argostoli z możliwie największym pośpiechem. Przybyli za późno, aby wziąć udział w bitwie, ale udało im się zdobyć więcej włoskich VP.

Przez całe popołudnie moja flota była poddawana zaciekłym atakom powietrznym. Chociaż nie było łatwo przebić się przez ekran myśliwca Formidable, kilka bomb eksplodowało w pobliżu samego lotniskowca. Do Aleksandrii dotarliśmy bez dalszych przygód wczesnym wieczorem w niedzielę 30 marca. 1 kwietnia zarządziłem, aby na wszystkich statkach odprawiono specjalne nabożeństwo dziękczynne dla upamiętnienia naszego sukcesu w Matapan.

Niedługo potem odwiedził mnie Patriarcha Greckiego Kościoła Prawosławnego w Aleksandrii, który przyniósł mi gratulacje z okazji zwycięstwa, które określił nie tylko jako wielkie wybawienie, ale także jako przejaw mocy Bożej, za co on i całe jego zgromadzenie podziękował Wszechmogącemu Bogu. Po powrocie do miasta podarował flocie ikonę przedstawiającą św. Mikołaja, patrona żeglarzy i podróżników, która została umieszczona w Stolicy Apostolskiej w kościele okrętowym Warspite.

Chociaż Vittorio Veneto uciekł, zatopiliśmy 3 ciężkie krążowniki - Zara, Pola, Fiume - i 2 niszczyciele - Alfieri i Carducci. Włosi stracili ponad 2400 oficerów i marynarzy, głównie w wyniku ostrzału artyleryjskiego. "Fiume" otrzymał 2 - 15" salw z "Warspite" i 1 - z "Valianta", "3 ara" otrzymał 4 salwy z "Warspite", 5 - z "Valianta" i 5 - z "Barhama". te salwy 6- i 8-działowe: każdy pocisk ważył prawie tonę, jest niemożliwy do opisania.

Flota zwyciężyła. Nasi marynarze całkiem słusznie wierzyli, że z nawiązką zapłacili za ciągłe bombardowania, którym byli poddawani podczas wypraw na morze.

Nasze straty w Matapan były znikome, straciliśmy tylko 1 samolot i załogę.

Jeszcze raz, zanim zakończę tę recenzję tego bey, muszę złożyć hołd doskonałej pracy WSF. Przytoczę moją relację opublikowaną w dodatku do „London Gazette” z 31 lipca 1947 r.:

"Bardzo wysoko cenione zasługują na odwagę i spokój pilotów oraz nienaganną pracę załogi pokładowej Formidable i personelu naziemnego w Maleme. Przykładem odwagi naszych młodych oficerów jest porucznik F.M.E. Torrens-Spence, który, aby nie zostać pominiętym, przeleciał z torpedą z Elsousis do Maleme jedynym dostępnym samolotem i pomimo wszystkich trudności związanych z rozpoznaniem i słabą komunikacją, sam przeprowadził rozpoznanie. Później wystartował drugim samolotem i o zmierzchu wziął udział w ataku bombowców torpedowych.”

Patrząc wstecz na bitwę, która jest obecnie oficjalnie znana jako bitwa pod Matapan, przyznaję, że było kilka rzeczy, które można było zrobić lepiej. Jednak spokojne oglądanie obiektu z fotela, gdy ma się pełną informację o tym, co się dzieje, bardzo różni się od kontrolowania bitwy w nocy z mostka statku w obecności przyjaciela na które przypada kilka sekund Szybko poruszające się statki, przepływające bardzo blisko, a huk dział nie ułatwia myślenia, a fakt, że bitwa toczyła się w nocy, tak bardzo zagęszcza mgłę nad sceną. część uczestników może pozostać zupełnie nieświadoma prawdziwego stanu rzeczy.

Osiągnęliśmy jednak znaczące wyniki. Te 3 ciężkie krążowniki były dobrze chronione przed 6-calowymi pociskami i stanowiły ciągłe zagrożenie dla naszych mniejszych i lekko opancerzonych statków. Co ważniejsze, powolne i bierne zachowanie floty włoskiej podczas późniejszych ewakuacji Grecji i Krety było bezpośrednim skutkiem ciężki cios, jaki otrzymał od Matapany. Gdyby w czasie tych operacji wtrąciły się wrogie statki nawodne, nasze i tak już trudne zadanie stałoby się prawie niemożliwe.

Admirał Angelo Iachino, dowódca floty włoskiej, trzymał flagę na Vittorio Veneto. Czytałem jego raport z operacji i nocnej bitwy, nie ma wątpliwości, że rozpoznanie powietrzne bardzo go zawiodło. Było to dla nas zaskoczeniem, ponieważ wiedzieliśmy, jak skuteczne były włoskie samoloty rozpoznawcze przy innych okazjach. Jednak, jak mówi admirał Iachino, interakcja włoskiej floty z lotnictwem w zakresie taktyki była słaba.

Wydaje się, że polegali na raportach z niemieckich samolotów, a ponieważ pogoda była w miarę zadowalająca, nie jest jasne, dlaczego ich zwiad powietrzny się nie powiódł. 28 marca o godzinie 9:00 niemiecki samolot faktycznie zgłosił lotniskowiec, 2 pancerniki, 9 krążowników i 14 niszczycieli, które o godzinie 7:45 znajdowały się w takim a takim miejscu. Rzeczywiście była to nasza flota, która według admirała Iacino spokojnie stacjonowała w tym czasie w Aleksandrii. Jednak po dokładniejszym zapoznaniu się z mapą admirał zdecydował, że pilot popełnił błąd i odkrył własną flotę, o czym poinformował Rodos. Do ostatniej chwili nie miał świadomości, że brytyjskie pancerniki były na morzu.

Wieczorem 28 marca, kiedy Pola została uszkodzona w wyniku naszego ataku powietrznego, informacje przekazane przez admirała Iachino doprowadziły go do wniosku, że brytyjskie pancerniki znajdują się 90 mil za rufą, czyli 4 godziny drogi. Dlatego nie należy krytykować jego decyzji o wysłaniu Zary i Fiume na pomoc uszkodzonemu krążownikowi. Początkowo zamierzał wysłać niszczyciele, ale potem zdecydował, że tylko admirał będzie mógł na miejscu zdecydować, czy „Polę” należy holować, czy zatopić. Ale kontradmirał Carlo Cattaneo zginął na Zarii i nie może nic powiedzieć.

W rzeczywistości brytyjskie pancerniki nie znajdowały się w odległości 140 km, ale dwa razy bliżej.

Znamy wynik.

Książka admirała Iachino ukazuje także niewyobrażalny stan całkowitego nieprzygotowania włoskiej floty do nocnych bitew. W ogóle nie rozważali możliwości nocnej bitwy między okrętami wojennymi, dlatego załogi ciężkich dział nie znajdowały się na stanowiskach bojowych. To wyjaśnia, dlaczego wieże Zary i Fiume były ustawione poziomo, kiedy je zauważyliśmy. Mieli dobre statki, dobre działa i torpedy, bezpłomieniowy proch i wiele więcej, ale nawet ich najnowsze statki nie miały radaru, który tak dobrze nam pomagał, a ich sztuka nocnej walki z ciężkimi okrętami była na tym samym poziomie co nasza przez 25 lat. lat wstecz, aż do czasów bitwy jutlandzkiej.

Szef Sztabu Generalnego Marynarki Wojennej Włoch, admirał Ricciardi, powitał admirała Iachino bardzo chłodno. Mussolini natomiast nie był aż tak nieprzyjazny i cierpliwie wysłuchiwał skarg Iacchino na słabe wyniki zwiadu powietrznego. Wyniki tej bitwy utwierdziły Włochów w postanowieniu budowy lotniskowca, który miałby zapewnić flocie własny samolot rozpoznawczy. Muszę jednak przypomnieć, że Włochy nie ukończyły budowy lotniskowca aż do jego kapitulacji we wrześniu 1943 roku.

Śmiech, jak wiemy, przedłuża życie, a w przypadku Regia Marina Italiana życie wydłuża się podwójnie.

Wybuchowa mieszanka włoskiej miłości do życia, zaniedbania i niechlujstwa może zamienić każde pożyteczne przedsięwzięcie w farsę. Istnieją legendy o Królewskiej Marynarce Wojennej Włoch: podczas wojny włoscy marynarze osiągnęli fantastyczny wynik - straty floty przekroczyły listę okrętów włoskiej marynarki wojennej! Prawie każdy włoski statek zginął/zatonął/został schwytany podczas swojej służby dwa, a czasem trzy razy.

Nie znajdziesz drugiego takiego statku na świecie jak włoski pancernik Conte di Cavour. Potężny pancernik został po raz pierwszy zatopiony w miejscu kotwicowiska 12 listopada 1940 roku podczas brytyjskiego nalotu na bazę morską w Tarencie. „Cavour” został podniesiony od dołu i służył do remontu przez całą wojnę, aż do zatopienia go przez własną załogę we wrześniu 1943 roku pod groźbą zdobycia przez wojska niemieckie. Rok później Niemcy podnieśli pancernik, ale pod koniec wojny Cavour został ponownie zniszczony przez samoloty alianckie.

Wspomniany atak na bazę morską w Tarencie stał się podręcznikowym przykładem włoskiej punktualności, dokładności i pracowitości. Pogrom w Tarencie przeprowadzony przez brytyjskich pilotów miał skalę porównywalną do Pearl Harbor, jednak Brytyjczycy potrzebowali dwudziestokrotnie mniej wysiłku niż japońskie jastrzębie, aby zaatakować amerykańską bazę na Hawajach.

Nadbudówki pancernika Conte di Cavour patrzą na nas żałośnie z wody

W ciągu jednej nocy 20 dwupłatowców Swordfish ze sklejki rozerwało na kawałki główną bazę włoskiej floty, zatapiając trzy pancerniki bezpośrednio na ich kotwicowiskach. Dla porównania, aby „złapać” niemieckiego Tirpitza ukrywającego się w polarnym Altenfjordzie, brytyjskie lotnictwo musiało wykonać około 700 lotów bojowych (nie licząc sabotażu z użyciem mini-łodzi podwodnych).

Przyczyna ogłuszającej porażki w Tarencie jest elementarna - pracowici i odpowiedzialni włoscy admirałowie z nieznanych powodów nie napięli odpowiednio sieci przeciwtorpedowej. Za co zapłacili.

Inne wyglądają nie mniej źle niesamowite przygody makaron włoskich marynarzy:

Okręt podwodny Ondina poległ w nierównej walce z południowoafrykańskimi trawlerami Protea i Southern Maid (bitwa u wybrzeży Libanu, 11 lipca 1942 r.);

Na pokład niszczyciela Sebenico weszła załoga niemieckiego kutra torpedowego bezpośrednio w porcie w Wenecji 11 września 1943 r. – zaraz po kapitulacji nazistowskich Włoch. Byli sojusznicy wyrzucili Włochów za burtę, przejęli niszczyciel i zmieniając nazwę na Sebenico TA-43, używali go do ochrony konwojów śródziemnomorskich aż do wiosny 1945 roku.

Włoski okręt podwodny Leonardo da Vinci zatopił u wybrzeży Afryki szybki liniowiec Empress of Canada o wyporności 21 000 ton. Na pokładzie było 1800 osób (400 zginęło) – z czego połowa, jak na ironię, stanowili włoscy jeńcy wojenni.
(jednak Włosi nie są tu sami – podobne sytuacje zdarzały się regularnie podczas II wojny światowej)

itp.

Włoski niszczyciel Dardo wita koniec wojny

To nie przypadek, że Brytyjczycy są zdania: „Włosi znacznie lepiej budują statki niż walczą na nich”.

A Włosi naprawdę umieli budować statki - włoska szkoła stoczniowa zawsze wyróżniała się szlachetnymi, szybkimi liniami, rekordowymi prędkościami oraz niezrozumiałym pięknem i wdziękiem statków nawodnych.

Fantastyczne pancerniki klasy Littorio to jedne z najlepszych pancerników przedwojennych. Ciężkie krążowniki typu Zara to genialny kalkulacja, która wykorzystuje wszystkie zalety korzystnego położenia geograficznego Włoch na środku Morza Śródziemnego (do cholery zdolność żeglugi i autonomia – rodzimy brzeg jest zawsze blisko). Dzięki temu Włochom udało się zaimplementować w konstrukcji Zara optymalną kombinację ochrony, ognia i mobilności, z naciskiem na ciężki pancerz. Najlepsze cruisery Okres „Waszyngton”.

I jak tu nie wspomnieć czarnomorskiego przywódcy „Taszkentu”, również zbudowanego w stoczni w Livorno! Pełna prędkość wynosi 43,5 węzła i ogólnie statek okazał się doskonały.

Pancerniki klasy Littorio ostrzeliwują okręty eskadry brytyjskiej (bitwa u wybrzeży Przylądka Spartivento, 1940)
Włosi zdołali trafić krążownik Berwick, poważnie uszkadzając ten ostatni

Niestety, pomimo zaawansowanego wyposażenia technicznego, Regia Marina, niegdyś najpotężniejsza flota na Morzu Śródziemnym, przeciętnie przegrała wszystkie bitwy i stała się pośmiewiskiem. Ale czy naprawdę tak było?

Zniesławieni bohaterowie

Brytyjczycy mogą żartować, ile chcą, ale faktem pozostaje: w bitwach na Morzu Śródziemnym flota Jej Królewskiej Mości straciła 137 okrętów głównych klas i 41 okrętów podwodnych. Sojusznicy Wielkiej Brytanii stracili kolejnych 111 bojowników nawodnych. Oczywiście połowa z nich została zatopiona przez niemieckie samoloty i okręty podwodne Kriegsmarine - ale nawet pozostała część wystarczy, aby na zawsze zapisać włoskie „wilki morskie” do panteonu wielkich wojowników morskich.

Wśród trofeów Włochów -

Pancerniki Jej Królewskiej Mości „Valient” i „Queen Elizabeth” (wysadzone w powietrze przez włoskich pływaków bojowych na redzie Aleksandrii). Sami Brytyjczycy klasyfikują te straty jako konstruktywną stratę całkowitą. W języku rosyjskim statek został zamieniony w poobijany stos metalu o ujemnej pływalności.
Uszkodzone pancerniki jeden po drugim spadały na dno Zatoki Aleksandryjskiej i na półtora roku zostały wyłączone z akcji.

Ciężki krążownik York: zatopiony przez włoskich sabotażystów przy użyciu łodzi motorowych załadowanych materiałami wybuchowymi.

Lekkie krążowniki „Calypso”, „Kair”, „Manchester”, „Neptune”, „Bonaventure”.

Dziesiątki okrętów podwodnych i niszczycieli pływających pod banderami Wielkiej Brytanii, Holandii, Grecji, Jugosławii, Wolnej Francji, USA i Kanady.

Dla porównania, podczas wojny radziecka marynarka wojenna nie zatopiła ani jednego statku wroga większego od niszczyciela (w żadnym wypadku nie robiąc temu wyrzutowi rosyjskim marynarzom – inna jest geografia, warunki i charakter teatru działań). Ale faktem pozostaje, że włoscy marynarze mają na swoim koncie dziesiątki uderzających zwycięstw morskich. Czy zatem mamy prawo śmiać się z osiągnięć, wyczynów i nieuniknionych błędów „producentów makaronu”?

Pancernik HMS Queen Elizabeth na redzie Aleksandrii

Nie mniejszą chwałę Regia Marina przyniosły okręty podwodne - takie asy jak Gianfranco Gazzana Prioroggia (zatopił 11 transportów o łącznej masie 90 000 ton) czy Carlo Fetzia di Cossato (16 trofeów). W sumie galaktyka dziesięciu najlepszych włoskich asów okrętów podwodnych zatopiła ponad sto statków i jednostek alianckich o łącznej wyporności 400 000 ton!

As okrętu podwodnego Carlo Fezia di Cossato (1908 - 1944)

Podczas drugiej wojny światowej włoskie okręty głównych klas odbyły 43 207 rejsów w morze, pozostawiając po sobie 11 milionów ognistych mil. Marynarze włoskiej marynarki wojennej udzielali wskazówek niezliczonym konwojom na śródziemnomorskim teatrze działań – według oficjalnych danych włoscy marynarze zorganizowali dostawę 1,1 miliona personelu wojskowego i ponad 4 milionów ton różnego ładunku do Afryki Północnej, na Bałkany i na wyspy na Morzu Śródziemnym Morze. W drodze powrotnej transportowano cenną ropę naftową. Często ładunek i personel umieszczano bezpośrednio na pokładach okrętów wojennych.

Statystyki mówią: statki transportowe pod przykrywką Regia Marina dostarczyły na kontynent afrykański 28 266 włoskich i 32 299 niemieckich ciężarówek i czołgów. Ponadto wiosną 1941 r. na trasie Włochy–Bałkany przewieziono 15 951 sztuk sprzętu i 87 000 zwierząt jucznych.

W sumie w okresie działań wojennych okręty wojenne włoskiej marynarki wojennej rozmieściły 54 457 min w komunikacji na Morzu Śródziemnym. Morski samolot patrolowy Regia Marina wykonał 31 107 misji bojowych, spędzając w powietrzu 125 tysięcy godzin.

Włoskie krążowniki Duca d'Aosta i Eugenio di Savoia zakładają pole minowe u wybrzeży Libii. Kilka miesięcy później brytyjskie siły uderzeniowe zostały wysadzone w powietrze przez odsłonięte miny. Krążownik Neptun i niszczyciel Kandahar opadną na dno.

Jak te wszystkie liczby mają się do absurdalnego obrazu nieuczciwych próżniaków, którzy nie robią nic innego, jak tylko przeżuwają spaghetti?

Włosi są świetnymi żeglarzami od czasów starożytnych (Marco Polo) i naiwnością byłoby wierzyć, że podczas II wojny światowej po prostu wywiesili „białą flagę”. Włoska marynarka wojenna brała udział w bitwach na całym świecie – od Morza Czarnego po Ocean Indyjski. A szybkie włoskie łodzie pojawiły się nawet na Morzu Bałtyckim i Jeziorze Ładoga. Ponadto statki Regia Marina operowały na Morzu Czerwonym, u wybrzeży Chin i, oczywiście, na zimnych obszarach Atlantyku.

Włosi dotkliwie pobili flotę Jej Królewskiej Mości - wystarczy jedna wzmianka o „czarnym księciu” Valerio Borghese, co wprawiło całą Admiralicję Brytyjską w zamieszanie.

Bandito-diversanto

„...Włosi w pewnym sensie są znacznie mniejszymi żołnierzami, ale znacznie większymi bandytami” /M. Wellera/
Zgodnie z tradycjami legendarnej „mafii sycylijskiej” włoscy marynarze okazali się nieodpowiedni do uczciwych bitew morskich w otwartym formacie. Masakra na Przylądku Matapan, hańba w Tarencie – siły bojowe i rejsowe Regia Marina pokazały całkowitą niezdolność do przeciwstawienia się dobrze wyszkolonej flocie Jej Królewskiej Mości.

A jeśli tak, to musimy zmusić wroga do gry według włoskich zasad! Okręty podwodne, ludzkie torpedy, pływacy bojowi i łodzie z materiałami wybuchowymi. Flota brytyjska znalazła się w poważnych tarapatach.

Schemat ataku na bazę morską Aleksandria

...W nocy z 18 na 19 grudnia 1941 roku brytyjski patrol złapał z Zatoki Aleksandryjskiej dwóch ekscentryków w „żabich” przebraniach. Zdając sobie sprawę, że sytuacja jest nieciekawa, Brytyjczycy zamurowali wszystkie włazy i drzwi w wodoszczelnych grodziach pancerników, zebrali się na górnym pokładzie i przygotowali na najgorsze.

Schwytanych Włochów po krótkim przesłuchaniu zamknięto w dolnych pomieszczeniach skazanego na zagładę pancernika, w nadziei, że „ludzie od makaronu” w końcu „podzielą się” i nadal wyjaśnią, co się dzieje. Niestety, pomimo grożącego im niebezpieczeństwa, włoscy pływacy bojowi niezachwianie milczeli. Aż do 6:05 rano, kiedy pod dnami pancerników Valiant i Queen Elizabeth eksplodowały potężne ładunki burzące. Kolejna bomba zniszczyła tankowiec do tankowania marynarki wojennej.

Pomimo dotkliwego „uderzenia” ze strony włoskiej marynarki wojennej Brytyjczycy złożyli hołd załogom „ludzkich torped”.

„Można tylko podziwiać zimnokrwistą odwagę i przedsiębiorczość Włochów. Wszystko zostało starannie przemyślane i zaplanowane”.

- Admirał E. Cunnigham, dowódca Sił Śródziemnomorskich Floty Jej Królewskiej Mości

Po tym incydencie Brytyjczycy gorączkowo łapali powietrze i szukali sposobów na ochronę swoich baz morskich przed włoskimi dywersantami. Wejścia do wszystkich głównych baz morskich Morza Śródziemnego – Aleksandrii, Gibraltaru i La Valletty – były szczelnie zablokowane sieciami, a na powierzchni pełniły służbę dziesiątki łodzi patrolowych. Co 3 minuty do wody wpadał kolejny ładunek głębinowy. Jednak w ciągu następnych dwóch lat wojny ofiarami żabich ludzi padły 23 kolejne alianckie statki i tankowce.

W kwietniu 1942 roku Włosi wysłali na Morze Czarne siły szturmowe składające się z szybkich łodzi i miniłódek podwodnych. Początkowo „diabły morskie” stacjonowały w Konstancy (Rumunia), następnie na Krymie, a nawet w Anapie. Efektem działań włoskich dywersantów była śmierć dwóch radzieckich okrętów podwodnych i trzech statków towarowych, nie licząc wielu ataków i sabotaży na wybrzeżu.

Kapitulacja Włoch w 1943 r. Zaskoczyła wydział „operacji specjalnych” - „czarny książę” Valerio Borghese właśnie rozpoczął przygotowania do kolejnej wspaniałej operacji - zamierzał „trochę się wygłupiać” w Nowym Jorku.

Włoskie mini-łodzie podwodne w Konstancy

Valerio Borghese – jeden z głównych ideologów i inspiratorów włoskich pływaków bojowych

Kolosalne doświadczenie drużyny Valerio Borghese zostało docenione w latach powojennych. Wszystkie dostępne techniki, technologie i osiągnięcia stały się podstawą do tworzenia i szkolenia specjalnych jednostek Navy SEAL na całym świecie. To nie przypadek, że pływacy bojowi Borghese są głównymi podejrzanymi o zatonięcie pancernika Noworosyjsk (schwytany przez Włocha Giulio Cesare) w 1955 roku. Według jednej wersji Włosi nie mogli przeżyć wstydu i zniszczyli statek, aby nie pływał pod banderą wroga. Wszystko to jest jednak tylko spekulacjami.

Epilog

Na początku XXI wieku włoska marynarka wojenna reprezentuje zwartą flotę europejską, uzbrojoną w najnowocześniejsze statki i systemy morskie.
Nowoczesna włoska flota w niczym nie przypomina krzywej Krzywej Wieży w Pizie: wyszkolenie i wyposażenie włoskich marynarzy spełnia najbardziej rygorystyczne standardy i wymagania NATO. Wszystkie statki i samoloty wbudowane w jedną przestrzeń informacyjną, przy wyborze broni wytyczne przesuwają się w stronę środków czysto obronnych - przeciwlotniczych systemów rakietowych, broni przeciw okrętom podwodnym, środków samoobrony krótkiego zasięgu.

Włoska marynarka wojenna ma dwa lotniskowce. Istnieje wysokiej jakości komponent podwodny i podstawowe lotnictwo morskie. Włoska marynarka wojenna regularnie bierze udział w misjach pokojowych i specjalnych na całym świecie. Sprzęt techniczny jest stale aktualizowany: przy wyborze broni, środków radioelektronicznych do nawigacji, wykrywania i komunikacji pierwszeństwo mają czołowi europejscy programiści - brytyjski BAE Systems, francuski Thales, a także własna korporacja Marconiego. Sądząc po wynikach, Włosi radzą sobie świetnie.

Nie zapominajmy jednak słów dowódcy Aleksandra Suworowa: Nie ma na świecie kraju tak usianego fortecami jak Włochy. I nie ma ziemi tak często podbijanej.

Najnowszy włoski lotniskowiec „Cavour”

„Andrea Doria” – jedna z dwóch włoskich fregat klasy „Horizon” (Orizzonte)

Dane statystyczne -
„Włoska marynarka wojenna podczas drugiej wojny światowej”, autor Kapitan 2. stopnia Mark Antonio Bragadin

Ilustracje –
http://www.wikipedia.org/
http://waralbum.ru/